В читальном зале воцарилась мертвая тишина. Огненный Дракон с торжествующим видом огляделся вокруг, рассматривая присутствующих.

– Я приму вас под свои знамена! Все, что вам нужно сделать, дабы подтвердить свою верность мне, – это отправиться сейчас в городскую мэрию Клыково, где трое из вас держат над городом проклятый купол, созданный Скорпионом! Убейте этих троих и тем самым заслужите мое доверие!

Ученики возмущенно загомонили.

– Уничтожить купол, чтобы ты и твои мерзкие твари смогли расползтись по всей земле? – с ненавистью спросила Василика Демидова. – По-твоему, мы здесь совсем спятили?

Огненный Дракон в очередной раз сменил личину, превратившись в Платона Евсеевича Долмацкого, а затем ехидно улыбнулся Василике. Его улыбка становилась все шире и шире, губы растягивались, обнажая два ряда острых желтых зубов. Казалось, его лицо сейчас распадется на две половины, но этого не происходило. В глазах монстра полыхнуло яркое желтое пламя.

– Это отказ? – спокойно осведомился он.

– Да! – крикнула Василика, и к ней присоединились несколько учеников из старшей группы. – Проваливай отсюда со своими предложениями!

– Я все равно добьюсь своего, ты, уродливая тварь из племени волколаков, – сказал ей Огненный Дракон, продолжая жутко улыбаться. – А что касается защитного купола… Рано или поздно мои верные адепты прорвутся сквозь этот заслон, и тогда мы выпотрошим всех, кто попадется нам на пути! Ну что, ученички, это ваше последнее слово?

– Последнее! – подтвердил Димка Трофимов. – А теперь убирайся отсюда!

– Что ж, вы сами напросились… – кивнул лже-Долмацкий. – Я уйду, но напоследок продемонстрирую вам, что никто, даже пресловутый Королевский Зодиак, не сможет уберечь вас от моих слуг. В течение нескольких часов все вы умрете! Но если кто-то из вас вдруг передумает, я сообщил свои условия. Уберите купол, и я с радостью приму вас под свое крыло и обеспечу защиту.

Огненный Дракон еще раз напоследок смерил всех пристальным взглядом, будто запоминал лица собравшихся ребят, а затем растворился в воздухе. Золотистый свет в центре зала померк.

В следующее мгновение все окна библиотеки «Пандемониума» словно взорвались.

Некоторые ученики с криками попадали на пол. В выбитые окна вместе с потоками ледяного воздуха ворвалось еще что-то маленькое и темное, пронесшееся над макушками ребят. И тут Маша Конева дико завизжала и схватилась за голову. Что-то вцепилось ей в волосы и рвануло назад.

Еще несколько девушек тут же подхватили ее крик. У них в волосах запутались какие-то странные создания высотой всего около тридцати сантиметров. Округлые, бесформенные, с несколькими узловатыми конечностями, коричневого цвета, они словно были скручены из толстых заскорузлых корней и веток. В переплетении стеблей диким огнем горели только глаза.

Василика Демидова подскочила к визжащей Маше и, скривившись от омерзения, схватила тварь рукой. Маленький монстр задергался, замахав конечностями, и вдруг рассек кожу Василики до крови. Девушка вскрикнула. А затем вырвала монстра из волос Маши и с размаху швырнула его об пол. Тварь лопнула, разлетевшись ошметками черной слизи и обрывков корней, и Василика для верности размазала ее ногой.