– Видишь свою возлюбленную? Если ты откажешься жениться на мне, два злобных тигра разорвут ее на кусочки!

Принц заколебался, увидев слезы и услышав плач своей любимой пастушки. В отчаянии он воскликнул:

– Ах, добрая фея, неужели ты покинешь меня после стольких обещаний дружбы?

Тотчас нежный голос прозвучал над ухом принца:

– Будь тверд, случится то, что должно случиться, а ты ищи золотую ветку.

Эти слова подбодрили юношу, и он в третий раз ответил ведьме решительным отказом. Тогда разъяренная старуха закричала:

– Уходи с моих глаз, прочь! Стань сверчком!

И тут же принц Несравненная Красота превратился в маленького черного сверчка, однако он хорошо помнил слова феи Дуселины и думал о том, что должен отыскать золотую ветку. Заколдованный принц поспешил ускакать подальше от проклятого замка и забился в дуплистое дерево, где уже прятался маленький зеленый кузнечик.

Не ожидая ответа, принц спросил его:

– Куда ты держишь путь, маленький кузнечик?

– А куда держишь путь ты, маленький сверчок? – спросил кузнечик.

– Как? Ты умеешь говорить? – спросил принц.

– Почему бы мне не говорить? Чем кузнечик хуже сверчка?

– Я умею говорить, потому что я на самом деле принц, – ответил сверчок.

– Я умею говорить по той же самой причине! На самом деле я принцесса, – ответил кузнечик.

– Тогда у нас одинаковая судьба! Но что ты собираешься делать? Может, мы смогли бы путешествовать вместе? – спросил принц.

– Я слышала голос, который сказал мне: «Ищи золотую ветку», – ответил кузнечик. – Но я не знаю, как это сделать!

В эту минуту их разговор прервался двумя мышами, которые, тяжело дыша от бега, вскарабкались в дупло и сели рядом с кузнечиком и сверчком.

– Ах, мадам, – сказала толстая мышь. – Я так устала! А как себя чувствует ваше высочество?

– Я оторвала себе хвостик, – ответила младшая мышь. – Но все равно не хотела бы снова очутиться на столе у колдуна. Как хорошо, что нам удалось убежать!

– Я только беспокоюсь, как бы нас не сцапал какой-нибудь кот, пока мы будем искать золотую ветку! – сказала толстая мышь.

– Ты знаешь дорогу? – спросила вторая.

– О да! Так же хорошо, как дорогу в свой собственный дом! Золотая ветка – это просто чудо! Каждый листочек на ней – это целое состояние! Она разрушает чары и делает стариков молодыми, а уродов – красавцами!

– Нельзя ли и нам отправиться с вами? – спросил тогда кузнечик, выступая вперед. – Мы тоже ищем золотую ветку!

Мыши согласились, и все заснули до утра.

С первым лучом солнца они отправились в путь и достигли золотой ветки без особых приключений и довольно быстро.

Она росла в чудесном саду, все тропинки которого были усыпаны жемчугом. Розы в этом саду были рубиновыми с изумрудными листочками. Нарциссы были бриллиантовыми, тюльпаны – аметистовыми, и весь сад просто сверкал на солнце. Кузнечик и сверчок поспешили прикоснуться к золотой ветке и снова приняли свой человеческий облик, с радостью узнав друг друга.

В это время к саду подъехала колесница, и из нее вышли принц-орел и прекрасная фея. И фея сказала с улыбкой:

– Здесь двое любящих обрели друг друга. Но я хочу обрадовать тебя, принцесса: твой выбор оправдан, и твой возлюбленный никакой не пастух, а самый настоящий принц! Более того, этот именно тот принц, за которого хотел выдать тебя замуж твой отец!