В то время, когда в башне придворные дамы начали наряжать принцессу, верхом на слоне во дворец прибыл гном. Его прислали пятеро фей, которые были в свое время на крестинах принцессы Ландыш. Гном привез принцессе свадебные подарки – корону, скипетр и ослепительно сверкавшее платье из золотой парчи, искусно расшитое крылышками бабочек.

Кроме того, феи прислали драгоценную диадему. Она была так прекрасна, что все в один голос сказали, что никогда в жизни им не приходилось видеть ничего подобного. Даже сама королева не могла найти слов от восхищения.

Но принцесса только мельком посмотрела на все эти сокровища. Она не могла думать ни о чем другом, как о своем будущем свидании с Фанфароном.

Гнома вознаградили слитком золота и разукрасили таким количеством лент, что его почти не стало видно. Чтобы выразить свою признательность, королева послала каждой фее по новой прялке из душистого кедра и запасному золотому колесу.

Когда принцесса появилась в полученном от фей платье и драгоценностях, она выглядела еще более прекрасной, чем была на самом деле. Когда она проезжала по улицам, люди только и говорили:

– О боже, как она хороша!

Процессия состояла из королевы, принцессы, пяти дюжин ее двоюродных сестер и десяти дюжин принцесс, прибывших из соседних государств. Когда торжественная процессия начала двигаться, небо неожиданно потемнело, загрохотал гром и разверзлись небеса.

Королева накинула на голову королевскую мантию. Ее примеру последовали принцессы, накрыв себя шлейфами платьев. Ландыш хотела сделать то же самое, когда неизвестно откуда появилась огромная стая черных птиц: ворон, грачей, воронов и ушастых сов. Они были так ужасны и так оглушительно каркали, что все присутствующие оцепенели от страха.

Вдруг из стаи вылетела огромная сова. Подлетев к принцессе, она набросила на нее черную накидку, сотканную из паутины и расшитую крыльями летучих мышей.

И тотчас в воздухе раздались раскаты издевательского смеха. Все, конечно же, тотчас догадались, что над ними в очередной раз сыграла злую шутку сама фея Карабос.

Королева восприняла происходящее как дурной знак и страшно перепугалась. Она попыталась стащить черную накидку с плеч принцессы, но не тут-то было. Она так пристала к платью, будто ее специально приклеили.

– Ах, – воскликнула королева. – Этой старой злюке ничем не угодишь! Для чего же я посылала ей столько самых лучших сладостей и самого сладкого на свете сахара, а также вкуснейших окороков? Видно, ничто не может утолить ее гнев.

Пока королева сетовала, дождь продолжал лить как из ведра. Все так промокли, как будто прямо в одежде искупались в реке. Но принцесса по-прежнему ничего не замечала вокруг, мечтая только о встрече с послом. И как раз в это время трубы заиграли еще громче, и, сопровождаемый восторженными возгласами, на площади появился Фанфарон.

Обычно он никогда не лез за словом в карман и даже славился своим красноречием. Но, увидев принцессу, которая оказалась гораздо прелестней и обворожительнее, чем на портрете, он потерял голову и от волнения не мог произнести ни слова.