Все напряженно смотрели на меня, и я не заставил себя ждать:

– Я готов! Моя мать мне все рассказала, и я подтверждаю то, что обещала она, – мой первый советник, мой второй советник, мой третий советник. И… будущий глава храмового Совета!

Настоятель икнул от неожиданности и вдруг бросился на колени, припал губами к моей руке:

– Благодарю, мой господин… ваше величество – за поддержку! Благодарю!

– Вот когда поборем Совет жрецов, тогда и будешь благодарить, – усмехнулся я, – а пока не за что. Да, забыл спросить – а обряд… хмм… «плодородия чрева»… обязателен? Может, возможно как-то обойтись без него?

– Ваше величество! – Настоятель даже задохнулся и секунды две не мог ничего сказать, только разевал рот. – Народ нас не поймет! Это главное в церемонии! От того, как вы покроете жену… жен, зависит благосостояние народа, зависит то, как народ вас примет! Если правитель… хмм… король не в силах покрыть свою жену, как он может овладеть своей страной, своим народом! Вы должны показать свою мужскую силу! Народ должен видеть, что вы настоящий мужчина!

Вообще-то я всю жизнь полагал, что настоящий мужчина – это не тот, кто сможет трахнуть женщину при всем честном народе, на городской площади, под жадными взглядами извращенцев. Что мужское начало заключается совсем не в этом, что важнее ответственность за тех, кого ты приручил, за тех, кто не может обойтись без твоей помощи. Что главное – совесть, надежность, готовность грудью встать за своих близких! Но что поделать, если здесь мужским делом считается совсем другое?

У всех народов свои обычаи, и если простому люду надо кинуть косточку, чтобы не было брожения в умах, – так почему бы и нет? Перетерплю как-нибудь. И Амалия перетерпит. В конце концов – закрой глаза и представь, что ты в своей спальне и никого вокруг нет! Если сможешь, конечно… хе-хе-хе!

Нет, ну все-таки странный народ! Хотя… помнится, вроде на Кавказе был такой обычай – молодые в комнатку, а под дверями стоит вся родня и подает советы. А потом простыню вывешивают, как флаг, – мол, свершилось, и она была девственницей! Но чтобы король, чтобы на городской площади?!

Девчонки стояли возле алтаря, тараща глаза, как две провинциалки, вышедшие из поезда на московский перрон. Везде народ – суетятся, бегут, сумасшедший ритм, – и это после мирной, тихой, размеренной жизни Мухосранска, когда все ходят плавно, никуда не торопятся и точно знают, в чем смысл жизни. Определенно не в том, чтобы шесть-восемь часов в день сидеть в своей железной коляске рядом с такими же несчастными, перемещающимися по жизни их ниоткуда в никуда.

Вообще-то есть в жизни мухосрансков свой фан. Я бы не прочь был на старости лет жить в одном из таких городков, где все друг друга знают, живут, можно сказать, общиной, ходят на дни рождения к соседям, справляют вместе свадьбы и поминки, и все чинно, патриархально, благостно. Не то что у нас, когда ты можешь не знать соседа по лестничной площадке, рядом с которым прожил уже несколько московских бурных лет. Просто потому, что уходишь на работу и возвращаешься с нее в разное с ним время. Город разобщает, но он же делает человека сильнее. Тот, кто прожил жизнь в крупном мегаполисе, не испугается апокалипсиса, потому что для него это обычное ежедневное состояние дел. Завидев меня, обе девушки встрепенулись, вытаращив глаза от возбуждения, а когда я подошел ближе, Элена заговорщицким шепотом сказала, предварительно оглянувшись по сторонам (вдруг подслушивают!):