— Вы хотите сказать, что обманули банк и передали подделку?

— Я подменил его в последний момент, когда клал в ячейку. Но и банк повёл себя не честно. У него уже были поручители, так для чего же ещё и залог? Не слишком ли многого они захотели? А надёжную охрану документам и ценностям не обеспечили. Поверьте, я не мог допустить, чтобы даже гипотетически крест Безбородко достался банку, потому что ему место в Историческом музее на Красной площади, а не в сейфе частного коллекционера в Европе. И жизнь подтвердила мою правоту. Банк ограблен. Копия креста похищена. Но подлинник цел. Он спрятан в надежном месте, которое известно только мне. Вы представляете, о чём идёт речь?

— Признаюсь, не очень, но как историческая личность Александр Андреевич Безбородко мне хорошо известен. Служил Екатерине Великой, а потом и Павлу Первому. Действительный тайный советник I класса, граф, светлейший князь, канцлер, сенатор… Почти два десятилетия фактически руководил Министерством Иностранных дел. Привёл в порядок всю систему дорожного и почтового сообщения России. Но и государство не жалело ему ни наград, ни званий, ни денег, ни крепостных крестьян, ни имений. Даже астраханские рыбные промыслы были ему отданы. Но вот о золотом кресте с брильянтами не слыхал.

— Думаю, вам известно, что после французской революции 1789 года Мальтийский орден лишился всех своих владений во Франции. Император Павел I относился к нему с большим подобострастием и, вступив на престол, решил приютить орден под крылом России. Государь поручил Безбородко провести переговоры с мальтийцами. Не прошло и двух месяцев, как была подписана конвенция об учреждении российского приорства[13]. Теперь орден получал большую часть финансирования из Петербурга. Фактически, до девяноста процентов средств шло из России. Государь этим гордился. Магистр ордена Фердинанд фон Гомпеш провозгласил Павла I протектором ордена. Император стал именоваться теперь рыцарем ордена, как, кстати, и обер-гофмейстер[14] Александр Безбородко. В награду за дипломатическую победу Павел Петрович подарил Александру Андреевичу большой золотой мальтийский крест, усыпанный брильянтами. После смерти Безбородко его не нашли. Есть предположение, что Безбородко был близок к вольным каменщикам. Достоверных свидетельств на этот счёт нет. А те, что есть, это опровергают. Но как тогда объяснить, что крест передавался масонами из поколения в поколение?

— Простите, но масоны не розенкрейцеры[15], не «Орден розы и креста». Какое отношение мальтийский крест может иметь к масонству? — слегка поднимая брови, справился Ардашев.

— В истории много причудливых хитросплетений и необъяснимых фактов. А как объяснить, что Российский император вступил в католический орден, если человек православного вероисповедания вообще не имел права там находиться? И всё это не мешало ему поддерживать отношения с масонами, хотя они были не всегда гладкими. Но вернёмся к кресту. В 1822 году масонские ложи в России были официально запрещены. Они стали возрождаться после беспорядков 1905 года. Что касается меня, то мой путь к масонству начался в 1912 году, когда в России была учреждена ложа «Великий Восток Народов России». Но она была не такая, как, допустим, во Франции. Ради конспирации мы отказались от составления списка масонов, разорвали все связи с зарубежными обществами, упростили обряд инициации и разрешили женщинам вступать в ложу. Главное, чему мы старались следовать — высокие моральные качества членов организации и способность хранить тайну. Руководил ложей верховный совет, во главе которого стоял генеральный секретарь. В 1917 году я уже входил в верховный совет, а генеральным секретарём был управляющий делами Временного правительства Гальперин. Он-то и передал мне это сокровище Безбородко на хранение. И вот я в Праге.