В октябре 1944 года американцы начали подготовку к высадке на Филиппинах, для чего им требовалось нейтрализовать японскую авиацию, базирующуюся на этом архипелаге и на Формозе. Задача была возложена на быстроходные авианосцы, которые справились с ней блестяще. Авианосная авиация доказала свое полное и безоговорочное превосходство над базовой, и рассуждения Митчелла после этого уже не стоили бумаги, на которой были написаны. В ходе боев 10–16 октября 1944 года японцы потеряли почти 600 самолетов, в то время как американцы — только 76. Все потери американского флота ограничились повреждением 2 крейсеров. Впрочем, не будем слишком строги к неудачливому теоретику. Авианосцы 1920 и 1944 годов представляли собой качественно разные величины.

Однако история никогда не развивается прямолинейно, она предпочитает причудливые зигзаги и петли. И в тот момент, когда все вроде бы прояснилось, произошло событие, снова вернувшее нас к исходной точке спора. В сентябре 1943 года на Средиземном море произошел бой, значимость которого долгое время оставалась недооцененной. Совсем не заметить его было невозможно, и выводы из него сделали правильные, но почему-то очень ограниченные. Мы говорим, разумеется, о потоплении итальянского линкора «Рома».

9 сентября 1943 года после капитуляции Италии согласно требованиям союзников итальянский флот покинул свои порты и направился на Мальту для сдачи англичанам. Главные силы флота в составе 3 линкоров, 6 крейсеров и 8 эсминцев вышли из Специи, однако им предстоял довольно долгий путь. И вот в 15.33 у берегов Сардинии эскадра была атакована 11 немецкими бомбардировщиками Do-217 из состава III./KG 100, которые несли совершенно новое оружие — управляемые бомбы FX-1400, они же SD-1400.

Дело в том, что до сих пор авиация страдала от нехватки оружия, способного быстро и качественно потопить крупный современный корабль. Ни фугасные, ни бронебойные бомбы весом до 1000 кг, которые несли бомбардировщики того времени, с этим справиться не могли. Да, корабли топили, но только если в атаке участвовали десятки самолетов, которые сбрасывали сотни бомб. Торпеды, как мы видели, были более эффективны, однако и они не давали желаемого результата, к тому же торпедоносцы были гораздо более уязвимы и для зениток, и для истребителей. И вот немецкие конструкторы создали бомбу, которая с легкостью могла пронизать толстые броневые палубы и, взорвавшись глубоко внутри корпуса корабля, наносила ему смертельные повреждения. При этом сам самолет держался на высоте 5-б км и оставался практически неуязвим для зенитной артиллерии. Обычно бомбометание с такой высоты имело нулевую эффективность, но эти бомбы были управляемыми, в чем и заключалась их принципиальная новизна.

Итальянцы, видя, что самолеты летят на большой высоте, ничуть не встревожились и не приняли особых мер предосторожности, за что и были наказаны. В 15.41 бомба, сброшенная лейтенантом Генрихом Шметцем, попала в палубу флагманского линкора «Рома». Она пробила насквозь корпус корабля и взорвалась в воде под машинными отделениями. В результате затоплений корабль снизил скорость и получил небольшой крен. Однако тут же линкор получил второй удар, который оказался для него роковым. В 15.51 новая бомба попала в носовую часть линкора между башнями главного калибра и взорвалась в машинном отделении. Но что самое страшное — вспыхнул пожар в артиллерийском погребе, где находились снаряды для 152-мм орудий. Погреб взорвался, вызвав детонацию погребов главного калибра, где находилось около 700 тонн боезапаса. Сильнейший взрыв переломил корпус линкора, и уже в 16.18 «Рома» затонул, унеся с собой почти всю команду — более 1250 человек — и адмирала Бергамини. Линкор «Литторио» получил одно попадание и именно поэтому сумел уцелеть, хотя и был тяжело поврежден. Если ранее еще можно было спорить относительно того, выживет линкор, находясь в зоне действия базовой авиации, или нет, то теперь этот вопрос был разрешен совершенно однозначно. Правда, Билли Митчелл об этом уже не узнал.