Крогул недоуменно посматривал на хохочущих магистров, явно опасаясь за наше душевное состояние. Наверное, он не знал, что самая лучшая защита от страха — смех. Конечно, при условии, что смеющийся не слетит с катушек.

— Мужики, вы не сильно устали? Лес уже закончился, — вклинился Ухтырь в паузу между анекдотами, которыми как из пулемета начал строчить Загоруйко. Видения и привидения нам к тому времени порядочно надоели, а желание посмеяться осталось. — Вон уже и деревню видать.

— Тогда веди на постоялый двор, будем устраиваться на ночь, — распорядился я.

— Тут нет постоялого двора. Деревушка слишком маленькая: два раза по столько дворов, — крогул растопырил пальцы обеих рук. — Выберем избушку побольше — и в гости. Богатым путешественникам всегда рады.

Понравившийся нам домик оказался шестым по счету. Он был не самым красивым в селении, зато по размерам заметно выделялся среди других.

— Хозяин, постояльцев на ночлег принимаешь? — закричал карлик, тарабаня в калитку.

На порог вышел мужчина лет сорока с массивной дубиной, обитой кованым железом:

— Смотря с чем пожаловали, гости дорогие. С добром или со злым умыслом?

— Да не волнуйся! С добром идем, и немалым, — скороговоркой промолвил Ухтырь и показал над забором золотую монету.

— И то правда, — улыбнулся мужик. — Прошу в дом.

Он открыл калитку, но с дубиной расставаться не спешил. Только в сенях хозяин поставил оружие в дальний угол, давая понять, чтобы мы сделали то же самое. Видя нашу нерешительность, успокоил:

— Не волнуйтесь. В доме Длонга еще ничего не пропадало.

Разоружившись, мы зашли в просторную гостиную.

— Мужики, вы пока посидите здесь, а мы поговорим с хозяином, — взял на себя роль устроителя карлик. — Алекс, пойдем со мной.

Через пять минут все трое вернулись: две сияющие физиономии и одна недовольная. Не любит наш казначей с деньгами расставаться, хоть что с ним делай!

— Он мне всю торговлю поломал, — пожаловался на студента домовитый карлик. — Прав я был, ой как прав! Нельзя вам деньги отдавать. Выложить десять монет за одну ночь! Да я бы за три сторговался. Чтоб ему в муравейник провалиться! А еще образованный!

— Да ладно тебе, он же свои деньги тратил.

Крогул так расстроился, что даже не стал продолжать спор, махнув рукой.

Зато хозяин устроил нам невиданный праздник живота. Вероятно, плата, полученная от Алекса, многократно перекрывала его расходы. К ночи в доме Длонга все стали добрыми: и домочадцы, и ближайшие соседи, не поленившиеся заглянуть на огонек, и постояльцы. Ухтырь и тот оттаял после третьей чарки медового напитка, перестав бросать колючие взгляды в сторону студента. Лишь Маньке шумное застолье не понравилось. Она съела кусочек мяса, запила молоком и забралась на печку в самый дальний угол. С пьяными мужиками особо не порезвишься.

Та же речка, тот же до жути надоевший мужик над речкой, вернее, его верхняя часть. Никак не угомонится! Нет от него покоя ни днем ни ночью. «А если камнем прямо в капюшон? Промазать не должен», — не совсем трезвая мысль настойчиво призывала к действию.

— Пытаешься играть по своим правилам? — с нескрываемым ехидством в голосе задал вопрос Вранк. — Что ж, я тебя предупреждал. Не хочешь быть как все — пожалуйста. Персонально для тебя сделаю соответствующие поправки.