— Кто к нам пожаловал? — раздался голос предводителя охотников за людьми, когда мы проходили через поляну, где я впервые увидел крогула. — Я знал, что вы сюда вернетесь. Что ж, самое время поквитаться за все: и за изувеченных лошадей, и за синяки и ушибы, а особенно — за ожоги на моих руках. Поторопился ты избавиться от меча и доспехов, ой как поторопился!

Из-за деревьев вышли помятые воины с голодными глазами. Ухтырь был прав, когда говорил о жестокости барона. Не выполнив задания, охотники не рискнули показаться на глаза хозяину.

Сейчас их командир не надеялся на мастерство фехтования: в нашу сторону смотрели готовые к стрельбе луки.

— Твои фокусы могут сбить с толку кого угодно, только не Далгира, — не мог остановиться обиженный не на шутку охотник. — Думаешь, я поверил в сказки про магические способности?! Нет, я не дурак! А вот ты сейчас превратишься в ежика. Посмотрим, какой из меня волшебник.

За спиной раздался негромкий щелчок пальцев, и грозное оружие охотников обернулось тонкими продолговатыми кактусами. С оч-чень большими иголками.

Тихий лес наполнился душераздирающими криками. Вояки пытались отцепить от ладоней колючие растения, но это удавалось далеко не каждому.

— Нельзя же быть таким недоверчивым, — проходя мимо, обратился я к Далгиру. — Говоришь, ежиков любишь? В следующий раз обязательно учту твои пожелания. А может, и не ждать следующего раза?

Охотников вместе с предводителем как ветром сдуло.

Возле скалы так и валялся мой скафандр, указывая точное место, где нога землянина впервые ступила на территорию этого великолепного леса.

— Вот здесь раньше был выход или вход, точно сказать не могу.

— Сейчас проверим, — Эл положил обе ладони на скальную поверхность и начал священнодействовать.

— Этот? — спросил он через секунду.

В камне снова появилась пятиугольная дыра.

— Он самый.

— Тогда — вперед! И удачи вам. Поспешите, через минуту ход закроется уже навечно.

Я спешно обнял Эла, хлопнул по плечу крогула и пожал руку Аризу.

Четыре человека, не мешкая, нырнули в черный проем пещеры.

— А дальше куда? — решил уточнить доктор, после того как мы углубились на несколько метров.

— Теперь идем обратно, — сказал я, когда внезапная боль в шее угасла. — Если не ошибаюсь, нас ожидает космическая яхта.

В лицо ударил прохладный ветер. Сухой кашель, появившийся у всех, сигнализировал, что легкие не особо рады перерабатывать ту гадость, которая окружала поверхность серо-зеленой степи, усеянной большими осколками камней.

— Ты уверен, что воздух не содержит ядовитых веществ? — забеспокоился доктор, прикрывая рот ладонью.

— Когда я был здесь в последний раз, индикаторы скафандра ничего опасного не показывали, — внимательно присмотревшись к каменистым выступам, я сориентировался и определил место, где должна была находиться яхта. — Нам туда.

Минут через пять на горизонте показались ее контуры, и мы ускорили шаг. Быстрее в тепло, к нормальной атмосфере и комфорту. Практически все дрожали от пронизывающего ветра.

Наконец долгожданный люк шлюзовой камеры. Яхта, несмотря на долгое отсутствие, опознала своего хозяина и открыла входную дверь.