У беглецов были две возможности. Первая – пересечь ущелье и идти напрямую к русской границе, идти опасными, нехожеными тропами, и для этого им пришлось бы пересечь Саланг. Вторая – идти по ущелью или параллельно ущелью, тут было много людей, вооруженных людей, но с ними были пуштуны. Более того – это были пуштуны из хорошо известного, воинственного и прекрасно вооруженного рода племени Джадран, с которыми не стоило связываться никому. Все пуштуны были отлично вооружены, у них имелись четыре пулемета, а к ним достаточно патронов, что отличало их от бедных племен, вооруженных лишь старыми винтовками да дедовскими саблями. Им надо было выйти к самой границе хоженой тропой, а потом за ними прилетели бы вертолеты. Потому они решили идти самым простым путем – по тропе, по ущелью.

Их теперь было семеро – в пути к ним прибился единственный выживший при катастрофе самолета в горах рыжий британский солдат, ростом чуть выше среднего, который все время почему-то прятал глаза. Сначала его вели на аркане, потом – освободили под ручательство еще подопечной Вадима, которая вынуждена была скрывать свои длинные светлые волосы и лучше всех в группе знала английский язык. Пуштуны вообще были настроены на то, чтобы либо грохнуть британца, либо потребовать за него выкуп, но они знали, что русские, которые идут с ними в караване – друзья шейха, от русских поступает оружие, которое сейчас находится в их руках, и шейх приказал не обижать русских ни словом, ни делом. Русские заступились за солдата – что ж, если русским нужен этот рыжий доходяга, пусть забирают...

А получилось все так...

Старый «Шорт Андовер», который прислали за принцем и его сопровождающими, был произведен больше двадцати лет назад и за это время успел изрядно устареть. Мощности двигателей не хватало на то, чтобы поднять самолет повыше над горами, они захлебывались в разреженном воздухе – и самолет еле тащился над снежными пиками, ища в белой стене гор провалы и с облегчением ныряя в них. У него не было ни запаса скорости, ни запаса высоты – стоит ли удивляться, что произошло то, что произошло?

На одной из едва заметных троп, с которых был хороший обстрел, стояла небольшая колонна. Это были ослы, впряженные в телеги, а на телегах было оружие: крупнокалиберный пулемет «ДШК» и спаренный зенитный «Виккерс» на второй. Пилот «Андовера» летал в этих горах не первый год, знал опасные места и никогда бы не сунулся в них на своей старой телеге. Но тут не должно было быть ничего опасного.

Самое интересное то, что около этих телег находились воины сразу из двух племен. Одни выступали продавцами, другие – покупателями. Дело в том, что каждый род любого афганского племени самостоятельно обеспечивает себя оружием, если не состоит у кого-то на службе. Вот глава одного из родов решил женить старшего сына и заслал сватов в соседнее племя, а семья невесты, с которой будущий жених случайно познакомился у родника, затребовала богатый выкуп: стадо скота и некоторое количество дорогих тканей. Кроме того – по традиции перед свадьбой молодоженам надо выстроить дом, а это тоже стоит денег. А денег не хватало, и поэтому глава семьи решил продать кое-что ненужное в хозяйстве, потратив вырученные деньги на обустройство судьбы сына. Пройдясь по всем закромам, он выбрал на продажу два пулемета: «ДШК», который он взял лично в бою с соседним племенем, и «Виккерс», который, отступая, бросили трусливые британцы. По его расчетам, вырученных денег от продажи такого хорошего оружия должно было хватить, и даже остаться на то, чтобы накрыть подобающий случаю достархан. Чтобы не возить оружие далеко, он решил предложить его главе того рода, из которого происходила невеста. Взяв пару запряженных в телеги ослов, погрузив на них товар и прихватив с собой нескольких вооруженных мужчин его рода, глава семьи отправился навстречу своим будущим родственникам.