В 1917—1920 гг. вузы пополнились преданными Советской власти преподавателями. В высших учебных заведениях были восстановлены на работе передовые ученые, которых царское правительство по политическим мотивам не допускало к профессорско-преподавательской деятельности. На педагогическую работу в вузы было приглашено также много специалистов-практиков.

В первые годы строительства советской высшей школы ЦК партии направил в вузы значительную группу ответственных партийных работников, которые возглавили многие учебные заведения и активно помогали партии в практической перестройке высшего образования.

Большое значение для преобразования высшей школы имело коренное изменение социального состава студентов. Декрет Совнаркома от 2 августа 1918 г. «О правилах приема в высшие учебные заведения»^>1108 отменял все существовавшие ранее ограничения при приеме в вузы. Каждый, достигший 16 лет, мог быть зачислен студентом любого высшего учебного заведения. В первую очередь предоставлялась возможность учиться детям рабочих и беднейших крестьян. Государство обеспечивало их стипендиями и общежитиями. Отменялась плата за обучение.

Чтобы помочь трудящимся достичь определенного общеобразовательного уровня, позволяющего освоить программу высших учебных заведений, в сентябре 1919 г. было принято решение о создании при университетах рабочих факультетов. По сути дела это были подготовительные курсы, где рабочие и крестьяне получали основные знания в объеме средней школы. В соответствии с декретом Совета Народных Комиссаров от 13 сентября 1920 г.^>1109 в целях «широкого вовлечения пролетарских и крестьянских масс в стены высшей школы» рабочие факультеты организовывались и при всех технических институтах. Уже осенью 1920 г. в Советской России насчитывалось 32 рабфака с 17 тыс. учащихся^>1110. Организация рабфаков позволила быстро подготовить для высших учебных заведений тысячи рабочих, крестьян, бывших красноармейцев.

Началась перестройка учебного процесса и разработка новых учебных программ с целью приближения обучения к потребностям народного хозяйства. В области преподавания общественных наук создавались новые программы, построенные на основе марксистско-ленинской методологии. Для подготовки квалифицированных марксистских кадров — в том числе и для вузов — в 1919 г. в Москве открылся Коммунистический университет им. Свердлова.

Значительно расширялась сеть вузов. В августе 1918 г. по инициативе М. В. Фрунзе был создан Политехнический институт в Иваново-Вознесенске^>1111. В сентябре того же года для обеспечения народного хозяйства страны специалистами в области горного дела была организована Московская горная академия^>1112. Позднее на базе академии было создано шесть отраслевых высших учебных заведений — Горный, Нефтяной, Геологоразведочный и Торфяной институты, а также Институт стали и Институт цветных металлов и золота.

В январе 1919 г. Совет Народных Комиссаров принял решение об открытии шести новых университетов^>1113. 19 октября 1920 г. В. И. Ленин подписал декрет от учреждении Уральского государственного университета