Яра бежала, задыхаясь и придерживая ладонями живот. Поворачивая за угол, она обернулась и увидела, что ведьма больше не следует за ней, а стоит у машины и о чем-то горячо говорит, показывая на Яру. В машине же белеют четыре бульдожьих лица – типичные «мальчики» Тилля. Пока они ничего не понимали, но потом, конечно, захотят схватить ее. Просто на всякий случай. Так уж устроены их мозги.

В Яре проснулся мудрый зверь, спасающийся от погони. Влево уходила асфальтовая дорога, переходящая потом в полевую, но туда нельзя: у берсерков машина. Значит, надо сворачивать в лес. В боку кололо. Бежать дольше Яра не могла, лишь крупно идти, придерживая живот. Проскочила метров пятьдесят по асфальтовой дороге и через дыру в ограде пролезла в парк. Пересекла его, закусив губу, нырнула в крапиву и по пологому склону спустилась к ручью. Перебралась через него вброд и нырнула в лес. Высокая, в рост, трава, подпитывающаяся водой ручья, прикрывала Яру от погони.

Мотор рычал уже где-то неподалеку. Вначале машина пронеслась до поворота, затем вернулась. Не увидев ее на полевой дороге, берсерки сообразили, что она пытается скрыться в лесу. Яра услышала яростный сигнал – три раза и потом еще три, – призывающий всех инкубаторов – и не только инкубаторов! – в погоню.

Решив телепортироваться, Яра схватилась за запястье, но нерпи не было. Она же специально не носила ее, чтобы не подвергать ребенка опасности. Положение своих преследователей Яра определяла по покачивающимся вершинам молодых деревьев и по крикам, которыми они обменивались между собой. Они действовали грамотно, не толпились и прочесывали лес, вытянувшись цепью.

Поначалу Яра держалась тропинки, но, сообразив, что по ней-то и побегут в первую очередь, нырнула в заросли. Сквозь мясистые побеги она пробивалась медленно – сломанные стебли оставляли преследователям верную подсказку. Надеялась сократить дорогу, она свернула в овраг, но дно его оказалось раскисшим, а трава на противоположном склоне скользкой. Овраг превратился в ловушку. Позорно для шнырки, которая когда-то училась у Меркурия выживать в лесу. Хотя Яра никогда не была его лучшей ученицей. Выживала она всегда вместе с Улом и надежно усвоила, что стоит жалобно простонать «У-у-у-ул! Ты меня хоть чуточку любишь?» – и проблема тем или иным образом решится.

Голоса были уже рядом. Преследователи двигались под углом к оврагу. Существовал шанс, что они пересекут овраг выше, не заметив Яры. Перестав карабкаться, она спиной прижалась к склону и закрыла глаза. Смешно, но человеку в такие минуты кажется, что если ты никого не видишь, то и тебя не видно.

Где-то наверху мужской голос внятно произнес:

– Она где-то тут. Валла твердит: найдите девчонку – и у вас будет сколько угодно псиоса!

– Откуда у нее псиос? ШНыры, что ли, за нее дадут?

– Понятия не имею. Но с псиосом стало так скверно, что я за любую соломинку ухвачусь! Все, ищем! Ты иди туда, ты – с той стороны!

Заросли зашевелились. Один из берсерков, обжигаясь крапивой и ругаясь, пытался спуститься в овраг. Яра заторопилась, метнулась по оврагу в противоположную сторону и, спиной чувствуя, что ее вот-вот увидят, полезла вверх по склону. Она царапала землю ногтями, помогала себе коленями, хваталась за корни, обрывавшиеся у нее в руках. Бесполезно! Она уже хотела бежать дальше, но внезапно один из корней оказался крепким. Яра издала короткий возглас, поняв, что это не корень вовсе, а протянутая к ней деревянная рука, торчащая из рукава тулупа. В следующую секунду Яру подхватили, и она ощутила, что висит над огромным распахнутым ртом, а выше рта на откинутой голове поблескивают глаза-пуговицы.