Сделав вокруг нас несколько кругов, любопытный обитатель туч издал протяжный стон, выпустив из спины струю сжатого воздуха или ещё какого-то газа – и нырнул в облака.
– Как он вообще летает? – удивлённо спросила девушка.
– Мне кажется, с помощью газа… – ответил я. – Видела, как он выпустил струю из спины и только после этого опустился? Газ легче воздуха, потому он и не падает.
Несколько часов мы висели на месте, пока команда заделывала повреждения, которые нанесло нам первое летающее чудовище. И всё это время я не переставал удивляться Аиде. Еёвоздушный мир был полон удивительных существ – крылатых, наполненных газом, маленьких и больших, быстрых и медленных… Покров туч, как бескрайний океан, скрывал в себе удивительный мир, который иногда показывался и нам, зависшим над его границей.
Когда с ремонтом было покончено, здешнее светило уже катилось к горизонту. Приблизительно прикинув, где находится запад, мы развернули дирижабль, запустили винты и полетели вперёд. Вскоре солнце скрылось за пеленой туч, а небо начало темнеть, наполняясь звёздами. Их было так много, и они были такими яркими, что можно было в деталях рассмотреть рельеф облачного покрова. Конечно, светло, как днём, не было, но вообще света было очень много. Больше, чем на Терре, когда в небе висят все луны. Здесь же в небе не было никаких лун.
Однако светились не только звёзды – светились и сами облака. Как будто немного неравномерно, и свет словно перемещался внутри. Я не сразу понял, что вижу каких-то созданий, скользящих среди клубов воздушного пара. Это они светили розовым, синим, зелёным, голубым или жёлтым, а свет, отражаясь от капель влаги, добирался до нас…
Как только стемнело, мир вокруг словно бы сразу ожил. Создания из облачного покрова вырывались наверх, наполняя воздух. Вот показалась полупрозрачная полусфера, оказавшаяся оболочкой какого-то существа, напоминавшего гриб с сужающейся книзу ножкой… Вот появился знакомый уже небесный гигант… Вот выскочила стая странных шарообразных созданий, светящихся жёлтым… Вон в отдалении вылетела группа птиц… Вот от облаков отделилось облачко, светящееся зелёным. Следом выскользнул знакомый гигант, раскрыв пасть, и заглотил облачко, тут же скрывшись в клубах туч. Это всё было так необычно и удивительно – и так невероятно красиво! – что многие из нас в эту ночь жертвовали сном, чтобы полюбоваться происходящим вокруг…
Когда за кормой дирижабля забрезжил рассвет, всё закончилось. Обитатели туч прятались в густой покров, спасаясь от солнечного света. Гасли яркие звезды, стираемые пронзительной голубизной. А потом показалось солнце и неторопливо заскользило по небу.
День на Аиде длился дольше, чем на Терре. Не сказать, чтобы сильно – разница была примерно в пару часов. Если бы не хронометр в рубке, мы бы этого даже и не заметили. Когда солнце нагрело воздух, и поверхность облаков начала вспучиваться завихрениями, «Мэлоннель» несколько раз будто в яму проваливался на несколько метров. В первый раз такое случилось без меня – я как раз спал у себя в каюте и проснулся от панических криков.