ИСИС через мысленную связь предположил, что Оракул был конструктом изначальных. И либо избежал отключения, а затем долгое время подминал оставшиеся ресурсы под себя – либо сумел как-то самозапуститься, с самого начала являясь тем, кто отвечал за зону карантина. Нельзя было исключать ни один из вариантов. Осознав, к чему приведёт его невмешательство, Оракул взял ситуацию под контроль и принялся наводить порядок.

Именно он умел возрождать умерших. Правда, Оракул делал это не всегда – и далеко не с каждым погибшим. Однако были у него и жёсткие предпочтения. К примеру, детей он возрождал всегда. И почти всегда возвращал жизнь молодым. Лично я предположил, что он руководствуется душевным здоровьем умершего. Если погибшему до алого безумия оставалось недолго, Оракул отказывал в возрождении. Возможно, были у него и другие критерии, но здешние жители ничего о них не знали.

В результате, со временем в Топи сложилось весьма мирное и тихое общество. Поколения за поколениями они рождались и умирали при одном и том же укладе – и, конечно же, это вызывало у многих молодых острое желание хоть что-нибудь изменить. Вот только менять было особо нечего.

Однако Чёрная Душа нашёл путь. Когда? Где? Тут легенды разнились. Да и мало кто помнит, когда тучи впервые проявили чёрное пятнышко на его теле. Чёрная Душа много путешествовал: он исследовал места, куда соваться местным не рекомендовалось. Например, как та же гряда невысоких гор, к которой сейчас собирались направиться мы. Изменённые не могли долго находиться днём в горах – здешнее солнце убивало их слишком быстро. И без защиты клочьев тумана путешествовали они там лишь в очень плотной одежде – что при здешней жаре быстро приводило к перегреву и потере сознания.

Ну а Чёрная Душа стремился к таким местам… И даже придумал себе специальное одеяние, в котором в обморок на жаре не падал. В один из дней родичи из его семьи стали подмечать странные чёрные участки, появлявшиеся на руках и плечах бывалого путешественника. А ещё у него начал расти горб – огромный, тяжёлый. Чем больше он рос, тем больше черноты становилось и на теле. И тем более горделивым и властным становился Чёрная Душа.

По рассказам соплеменников, тяготило его лишь то, что нет у него наследников. Ни одна женщина не хотела заводить детей от такого странного изменённого. И однажды в соседней семье пропала девушка. Изредка такое здесь случалось, но найти её сразу не смогли. И лишь спустя полгода она сама вышла к людям. К семье Чёрной Души – не к своей. И всё потому, что обвиняла Чёрную Душу в изнасиловании.

Как выяснилось, Чёрная Душа поймал её во время сбора трав, утащил в своё тайное убежище, где и насиловал до тех пор, пока она не забеременела. Удерживая её в плену, Чёрная Душа дождался появления здорового ребёнка и постарался девушку убить. И даже сумел – однако Оракул сразу же возродил её и заставил идти добиваться справедливости.

Когда всё вскрылось, Чёрную Душу изгнали из семьи. Однако Оракул не смог ничего больше предпринять против осуждённого – или не захотел. Но он и сам не захотел оставаться в Топи – как говорят, Чёрная Душа ушёл к разлому. Похищенной девушке вернули ребёнка – дочку по имени Мокрый Взгляд – и взяли на обеспечение всей семьёй. Со временем девочка выросла и стала по местным меркам настоящей красавицей. Первый парень на деревне за ней ухлёстывал – и не сказать, чтобы неудачно. Все родичи ждали их скорой свадьбы.