Да только всё пошло прахом, когда ей минуло двадцать три года. В один из дней, который ничем не отличался от других, она вдруг резко изменилась. Сначала странности были заметны только в поведении, но сразу очень большие – её возлюбленный был отбрит самым грубым образом. И больше никаких мужчин она к себе не подпускала. А ещё дочь Чёрной Души начала носить закрытые наряды всегда и везде – даже в вечернем сумраке – а на её спине стал дуться безобразный горб. Ну а уж когда стало понятно, что девушка – уже давно и не девушка, а вполне себе горбатый мужчина, изменённые обеспокоились не на шутку. Но изменчивость местных жителей была велика – так что и такое, в принципе, могло случиться…

И лишь когда в тумане на теле девушки начала проявляться чернота – только тогда её родичи обо всём догадались. Чёрная Душа вернулся в родное село. Вернулся в тело своей дочери, которое захватил и изменил под себя. Когда всё вскрылось, изменённые решили устроить суд и убить Чёрную Душу, но тот не стал дожидаться казни. Ушёл – только его и видели.

Вернулся он через несколько лет: видели, как он прошёл к горам, а потом напрямик от гор к разлому. И потом ещё один раз через десять лет. И ещё… Он ни с кем не говорил и никуда не заходил. И его никто не трогал – лишь замечали, как он стареет с каждым разом всё больше и больше… А потом он снова пришёл молодым – и снова начал стареть. И тогда многие изменённые догадались, что Чёрная Душа снова захватил тело своего выросшего ребёнка.

Много раз жители Топи обращались к Оракулу, умоляя его вмешаться, но тот оставался безучастным. Будто не видел это опасное создание. С тех пор Чёрная Душа стал страшной сказкой, страшилкой для малышей…

И все эти рассказы ничем бы не отличались от обычных детских страшилок – да вот только раз в несколько лет горбатый странник появлялся вновь… Изредка отдельные смельчаки находили в себе храбрость заговорить со страшным путником – и он, хоть и неохотно, но делился тем, что знал. Про нормальных, про Терру, про алых безумцев…

Я, наверно, ужаснулся бы этой страшной сказке – но так, на секундочку, сейчас у меня на «Мэлоннеле» жил парень, который вроде как умер лет сто назад. А, кроме того, раскроил своё сознание, поделив его между собой и своей птицей – да ещё и обрёл невиданные силы. Ну и остальное, по мелочи: сам входил в Аиду и выбирался из неё – и вообще был пострашнее любого горбатого, честно говоря…

Как бы то ни было, пришлось признать главное – Чёрная Душа не умер. Когда я его убил в битве при Руно, он выглядел довольно молодо. И с тех пор его ещё никто не видел – ни здесь, ни в нашем мире. Может быть, его дети недостаточно подросли, а может, ещё и время требовалось. В любом случае, именно это и дало людям на Терре пять лет спокойствия. Чтобы убить эту тварь, придётся найти его детей и ждать, когда начнётся обращение… Что ж, пять лет – по нынешним временам – немалый срок, и очень многое можно подготовить…

Лишь вечером нам удалось вернуться на дирижабль. Вернулись мы с Седой Травой, которая вызвалась показать нам, где хранится Ключ от всех миров. Я был искренне благодарен местным жителям: всё-таки изменённые, как могли, старались сохранить память о прошлом. Да и Оракул им активно помогал. Они помнили многое – и охотно делились своими знаниями. Увы, в карантинной зоне не так-то много нового можно было узнать. Так что лично я знаниями почти не обогатился…