— Для меня этот мир не иллюзия.

— Да, я знаю. Этим ты и любопытен. Игрок, зависимый от виртуального мира. Живущий здесь. Такого раньше не было. Люди не перестают меня удивлять, — Он благодушно улыбнулся, подходя ко мне, и протянул руку, — Отец.

— Кирилл… Ты… слишком веселый для Творца.

— Ты мыслишь стереотипами. Ты видел мой мир? Неужели и правда думаешь, что его могло создать нечто без чувство юмора? Хло, не стой там, подходи сюда. Потрогай настоящего Бога, только давай без голубизны.

Я потихоньку оттаивал. Нет, этот мужик, точнее существо, ИИ, или кто он там был, мне определенно нравился.

— Почему ты здесь? Почему в обличье дракона? Почему…

— Вот ведь почемучка… Но ладно, я отвечу. Это место я создал, устав от постоянного почитания. Когда тебя боготворят, следят за каждым шагом, это очень утомляет. Так появилось Сердце Империи. Но игроки решили, что здесь очередное испытание. И мне пришлось выставить защиту.

— Герои, фоморы, элементали, сфинкс…

— Вместо сфинкса раньше были перволюди, но они приютили эту зверушку. Со временем она и взяла на себя часть обязательств.

— Не думаешь, что держать людей… То есть, драманов и фейру на первом круге это жестоко?

— Как ты думаешь, сколько героев было за всю историю Верравии?.. Великое множество. Но я выбрал самых жестоких, самых кровожадных, самых тщеславных. Много лет они возносили мне и моим детям дары, просили о вечной славе. И я ее им дал. Теперь каждый игрок, ступивший на путь к Сердцу Империи, встречает их. Пока они не заслужили покоя, может гораздо позже, но не сейчас.

— Фоморы?

— Опасные существа. Коварные, сильные, пришедшие из другого мира. Если не моя длань, то они бы захватили все. И здесь, и там. Пришлось усмирять их… Что до элементалей, они напротив, мои любимые создания. В былые времена, я мог часами мастерить земляных стихиалей. Это, знаешь ли, успокаивает.

— И что дальше?

— А вот это самое интересное, — Отец уселся на камень, — думаю, Ищущий вернется домой.

— Так просто?

— Ты меня не дослушал. Ищущий вернется домой. Но я не сказал, что это именно ты… Хорошо, расскажу подробнее. Каждый раз после прохождения последнего испытания Сердца Империи все, что ты здесь видишь рушится, а я своей волей создаю это вновь.

— Почему?

— Не знаю, это стало доброй традицией. Мне кажется, довольно хорошей. Нет ничего вечного. Время от времени надо ломать и выстраивать все заново. Да и подумай сам, какая скука сразу получить все, что хочешь. Ты не первый, кто приходил ко мне со спутниками. Но каждый из этих четверых покидал это место один.

— Если я уйду, Хло погибнет.

— Смерть это в определенном смысле начало новой жизни… И что тебе с того, что какой-то, как вы говорите, непись, погибнет? Он ведь иллюзия, ненастоящий. По сути, ты не знаешь о нем ничего.

— Он мой друг, — сквозь зубы проговорил я.

— Когда-то сына одного из самых могущественных эонаров фейр прогнали сородичи, потому что он из-за обмана недругов не прошел последний эон, — Отец говорил это даже не мне, а фейре, — но жизнь справедлива. Подойди, Хлоэрль из рода Лерли, сын Хара, внук Итона.