«Неужели князь чем-то не угодил самому главному духу пустыни?» – Обитатель Грохмы не мог иначе объяснить вызов, прозвучавший из уст иностранца. До недавнего времени Артем даже парийский не знал и вдруг произнес слова вызова на языке Грохмы. И не кому-нибудь, а повелителю. Мало того, он сумел убедить хозяина согласиться на поединок и теперь идет, словно уже одержал победу.

– Посол планеты 24-ХМ готов к бою,– доложил стражник.

– Почему мой противник до сих пор без доспехов? – возмутился князь, увидев на другом конце зала землянина. Сам он был облачен в плотно подогнанную кольчугу, прикрывавшую торс. На голове красовался легкий шлем.– Мало того что этот так называемый посол возомнил себя важной персоной, он еще имеет наглость заставлять себя ждать столь уважаемых людей!

Лерсун вслух ругал противника за нерасторопность, хотя втайне радовался любой заминке. Он уже распорядился вызвать специального стрелка, который во втором поединке незаметно для окружающих должен поразить Жескона микроскопической ампулой. Состав, который в ней содержался, замедлял двигательную активность любого человека, превращая даже выдающегося фехтовальщика в новичка с оружием.

– Посол планеты 24-ХМ изъявил желание сражаться без доспехов,– сообщил дворецкий. Он почти вплотную подошел к своему господину и тихо произнес: – В иностранца вселился дух песка, господин.

«Ох уж эти суеверия! – Повелитель кивнул слуге.– Хотя, с другой стороны, теперь моя победа приобретает большую важность. Жаль, не успели подготовить юнца как следует. Битва с духом не должна выглядеть легкой. Как там у них в легенде? „Одержимого духом победить невозможно, если он не решит, что выбрал недостойного и сам оставит человека“.

Вторая половина легенды, которую князь не помнил, гласила, что дух песка освобождает человека сразу после того, как избранный выполнит миссию.

Теперь Лерсуну нужно было не только затянуть первый бой, но и нанести своему противнику как можно больше ран. Согласно поверьям бенгарцев, израненного и ослабевшего человека дух обязательно покинет.

«Только бы не увлечься и не прикончить этого хлюпика сразу».

Князь уже получил сообщение о прибытии варпанских агентов, которые должны были зафиксировать сигналы, поступающие от секретного оружия на Грохме. Сейчас у них как раз появилась такая возможность. Предстоящий поединок удачно вписывался в планы его сиятельства, и даже смерть землянина не особо их перечеркивала.

«Донесение о наличии искомого будет отправлено на Дарбин сегодня же, а дальше можно не беспокоиться. Предположим, я заподозрил неладное и решил надежно заблокировать излучение»,– настраивал себя на поединок харзомец. И все же убивать пленника специально он не собирался.

Распорядителем схватки назначили одного из старейшин замбурского племени. К поединщикам с факелом в одной руке и листом бумаги в другой вышел грузный мужчина в короне из когтей груанта. Он поджег сочинение Артема и подбросил горящую бумажку в воздух. Бойцы начали сходиться.

Слегка искривленный меч оказался более тяжелым оружием, чем то, к которому привык Зорин, зато клинок был хорошо сбалансирован, а рукоятка удобно лежала в руке. Землянин первым пошел в атаку, отмечая, что оружие послушно малейшему повороту кисти.