– Так я и думал, что это вы, – послышался знакомый голос, и кто-то тяжело опустился рядом на скамью.

Хмурясь, Нелл повернулась к непрошеному гостю, уже готовая метать молнии, но вдруг приоткрыла рот и ахнула:

– Господи! Неужто Бэда Талгарт?

– Он самый, и заметьте – постройневший, – отозвался Бэда.

– Каким ветром вас сюда занесло?

– Заходил по делу в юридическую библиотеку.

– Зачем? Вы изучаете право?

– Нет, готовлюсь к выступлению в федеральном парламенте.

– Вы все еще в нем?

– Совершенно верно.

– Паршивая у вашей партии программа, – оценила Нелл, проглатывая остатки сандвича и стряхивая с рук крошки.

– Паршивая? Это вы про принцип «Один человек – один голос»?

– Нет, это как раз понятно и неизбежно. И женщины получили право голоса, и будут участвовать в следующих государственных выборах в Новом Южном Уэльсе…

– Тогда в чем же изъян программы?

– В полном пренебрежении к интересам цветных и других «нежелательных иммигрантов», – объяснила Нелл. – «Нежелательных» – слово-то какое! И потом, строго говоря, «белых» людей не существует в природе: наша кожа имеет розовый или бежевый оттенок, значит, мы тоже цветные.

– Ну когда же вы наконец угомонитесь?

– Никогда. Мой отчим наполовину китаец.

– Отчим?

– Вы по уши влезли в политику, что даже не слышали, что мой родной отец умер два с половиной года назад?

– Да, влез-то я по уши, но голову иногда поднимаю, – парировал Бэда. – Примите соболезнования. Он был великим человеком. Значит, ваша мать снова вышла замуж?

– Да. На озере Комо, восемнадцать месяцев назад.

– Комо?

– Вы и в географии не разбираетесь? Это одно из итальянских озер.

– Значит, мы имеем в виду одно и то же Комо, – ловко выкрутился Бэда, наученный политическими дебатами. – Вы расстроились, Нелл?

– Раньше расстраивалась, потом прошло. За маму я просто рада. Муж на шесть лет моложе ее, значит, мама не овдовеет так рано, как большинство женщин. Ей тяжело жилось, она заслужила счастье. – Нелл усмехнулась. – А у меня появились сводный брат и сестричка на двадцать четыре года моложе меня. Чудесно, правда?

– У вашей матери родились близнецы?

– Гетерозиготные, – щегольнула словом Нелл.

– Что это значит? – Еще одна уловка матерого политика: в некоторых случаях расписываться в собственном невежестве можно без опасений.

– Из двух разных яйцеклеток. Одинаковые близнецы появляются из одной. Очевидно, в свои сорок с лишним лет мама решила рожать по двое детей сразу. В следующий раз наверняка родит тройняшек.

– А во сколько она родила вас?

– Ей только исполнилось семнадцать. А если вы пытаетесь подсчитать мой возраст, то на Новый год мне исполняется двадцать пять.

– На самом деле я его помню. С тех пор как одна шестнадцатилетняя девица явилась в дом ко мне, подающему надежды политику, без компаньонки. – Он перевел взгляд на пальцы Нелл: колец не было ни на одном. – А ваш муж? Жених? Друг?

– Отсутствуют! – презрительно отрезала Нелл. – А вы женаты? – Вопрос вырвался у нее неожиданно.

– Все еще свободный холостяк.

– И живете все в том же запущенном доме?

– Да, только он уже не запущенный. Я его купил. Вы были правы: хозяин согласился уступить мне дом за сто пятьдесят фунтов. А после эпидемий брюшняка, оспы и бубонной чумы канализацию строят повсюду. Так что теперь и у нас проложили. А на месте выгребной ямы растут отменные овощи.