Все необходимое в машину Ландера друзья грузили уже темной ночью. И радовались, что луна не светит. Вроде считалось, что надо забрать лишь самое основное (в том числе и трофейные багры), но все равно машина оказалась перегружена. Артефакт висел на груди у мистера Рубки постоянно. Щепки – во внутреннем кармане. В последнюю очередь собрались грузить оставшихся тридцать дельтангов «академического толка» и груду тех, которые оказались в этом мире ненужными. Обратно этих иноцветных следовало отправить ранним утром.

Но как раз в последний момент, почитай уже было полпервого ночи, с улицы раздался требовательный звонок.

– Пойду открою? – предложил отчаянный, ничего не боящийся Делавар.

– Вначале надо глянуть через камеру, – напомнил ему очевидное Роман. – И только потом спрашивать «Кто там?».

Глянули, предварительно включив освещение у калитки. Какие-то два подростка лет двенадцати примерно. Причем фигура у каждого более чем спортивная, судя по ширине плеч, – наверняка ребятки плаванием занимались. Лица частично скрыты козырьками спортивных бейсболок. Одеты довольно прилично, если не сказать, что шикарно.

– Вы к кому? – начал переговоры Ландер.

– К вам. По объявлению! – уверенно ответили детишки. Причем чувствовался жуткий акцент в произношении.

– Э-э-э? Какому объявлению? – никак не мог въехать в ситуацию временный хозяин дома.

– «Требуются работники для Харон, – прозвучала цитата. – Самые лучшие и самые сильные». Это – мы. Нас делегировала община.

– Ох, ё мое! – поразился Шалавин. – Так это что, пигмеи?!

Его друг только развел руками и нажал кнопки открытия калитки:

– Заходите, коль пришли! – и уже тише, пока открывал двери: – Только что мы с ними будем делать? Информаторий так до сих пор и не работает…

Наемные для потустороннего мира работники вошли, чинно поздоровались, сняли бейсболки. Теперь уже точно стало понятно, что это не дети. Лица чуть ли не отпугивали взрослой серьезностью и блеском какого-то фанатизма в глазах. Не верилось, что подобные типы могут улыбаться и тем более веселиться.

Чтобы как-то собраться с мыслями, Роман решил задать несколько вопросов:

– И давно ваша община поставляет работников для несравненной Харон и для прочих перевозчиков?

– Восемь тысяч четыреста десять лет.

– Хм! Солидно! Работаете вахтовым методом?

– Можно и так сказать…

– И как часто приходится меняться?

– Один раз в год, если помощники оказываются ловкими и не гибнут.

– И каждый раз дается объявление?

– Нет. Харон сама делает пробой к нашим старейшинам с помощью освободившегося багра.

– Ага… Вот оно как… Ну ладно, пока проходите в комнату, будем думать, как связаться с вашей несравненной богиней.

Все это время он старался не поворачиваться спиной к пигмеям: дети, не дети, но тяжеленные багры метают как облегченные дротики.

В гостиной усадил гостей несколько поодаль от экрана и стал соображать, что делать дальше. Вроде как несравненная утверждала, что для связи с ней достаточно прикоснуться багром к экрану. Верилось слабо, но… Пока не попробуешь, не убедишься.

Правда, немного мешался под руками Жора. Из него так и перло восторгами и неуместными советами: