— Ruff! — радостно подтвердил проголодавшийся бульдог.

— Ах вы, бобби позорные! — не вынес подобного оскорбления Степлтон. — Что это вы удумали? Из добропорядочного человека и основателя движения «Гринпис» козла отпущения делать? Не выйдет!

— Послушайте, Степлтон, — твердо стоял на своем Ларин, — во-первых, не все козлы одинаково полезны. А потом, если бы проводился мировой конкурс козлов, то лично вы заняли бы на нем лишь второе место.

— Почему второе? — удивился ботаник.

— Да потому, что вы — полный козел! Кто рога полировал этому чудовищу, не напомните? — Андрей указал на повергнутую тушу. — А про отпечатки пальцев — забыли?

— В Англии еще никто про это не знает! — возразил Степлтон. — Это все ваши фантазии, а отвечать за всякого бродячего козла я не намерен!

— Так вы незнакомы? — искренне удивился Дукалис. — Ну-ка, Андрюха, помоги мне…

И Толян, подскочив к задержанному, крутанул тому за спину руку, подталкивая Степлтона поближе к отполированным, смазанным ядом и фосфором рогам.

— Что вы делаете? Ку-уда? — прохрипел ботаник.

— Сейчас мы поставим вам на ягодицы небольшой козлиный значок, — честно ответил Дукалис, — а потом — катитесь на все четыре стороны!

— Не имеете права! Это убийство! Рога отравлены! Не-е-ет! — истошно заорал бандит, пытаясь упасть на землю.

— Ну вот вы и попались, — удовлетворенно констатировал Холмс, в то время как оперативник отпустил руку ботаника. — Если бы козел был бродячий, вы бы не знали, что у него на рогах яд. Теперь попробуйте-ка уверить присяжных в обратном. Но я абсолютно убежден, что показания свидетеля, достопочтенного сэра Генри, в присутствии которого вы только что признались в убийстве, покажутся большому жюри более весомыми, нежели ваши гнусные измышления.

— Бобби позорные! — всхлипнул Степлтон и, неожиданно вскочив, стремительно бросился в сторону трясины, разбрасывая во все стороны грязь.

— Стоя-ать! Буду стрелять! — запоздало крикнул вслед беглецу Ларин и, виновато взглянув на друзей, опустил револьвер. — Не могу в спину…

— Взять его! — Дукалис попытался подключить к погоне сэра Лерсона, но в ответ услышал возмущенно-обиженное: «Ru-u-uff»[87].

Тем временем бандит все дальше и дальше уходил по болоту, перепрыгивая с кочки на кочку. В какой-то момент зыбкая почва ушла у него из под ног, и он по пояс провалился в трясину. Беглец попытался хвататься за траву, но та выдергивалась из хлипкой почвы и обжигающе резала ладони. Тогда Степлтон начал кричать, безуспешно призывая на помощь. Рогов бросился спасать тонущего, но, не добежав, сам провалился в болото и был извлечен оттуда только благодаря самоотверженному сэру Лерсону, вцепившемуся в воротник Васиного пиджака.

Степлтон же, в последний раз булькнув: «Помогите!» — исчез в трясине.

Майор Чердынцев сидел в своей каморке, прихлебывал утренний чай и смотрел телевизор.

Выпуск питерских новостей был посвящен демонстрации прокоммунистически настроенных граждан, прошедшей накануне вечером в Василеостровском районе.

Сначала минут пять показывали колонны митингующих, целенаправленно бредущих по Большому проспекту к памятнику Ленину, что стоит напротив здания бывшего райкома комсомола, потом дали организатору мероприятия сказать пару слов в микрофон и на середине недосказанной фразы микрофон убрали, затем опять камера заскользила по лицам собравшихся — медленно, под большим углом, чтобы зритель не понял, сколько на самом деле народу собралось на очередной «марш трудящихся». Корреспондент взахлеб вещал о двух тысячах демонстрантов, но, по оценке Чердынцева, их было человек сто.