Меня никогда не интересовало, каким образом размножаются марсиане — как кролики или их разносит марсианский аист в черной сумочке. В общем, по словам Дэка выходило, что мне никогда не вернуться на Землю. И я так и сказал. Он отрицательно покачал головой. — Это не так. Положитесь на меня, и мы вернем вас так же чисто и аккуратно, как доставили сюда. Вы выйдете из ворот того же — или какого-нибудь другого космопорта с пропуском, в котором будет сказано, что вы — механик, которого в последнюю минуту направили устранить мелкое повреждение. Кроме того, вы ведь будете загримированы, а на плече у вас будет висеть сумка с инструментами. Наверняка такой актер, как вы, сможет сыграть роль механика хотя бы на несколько минут;

— А? Ну, конечно! Но...

—То-то и оно! Держитесь старого дока Дэка: он о вас позаботится. Для того, чтобы провезти меня на Землю, а потом нас обоих обратно, понадобились усилия восьми членов гильдии; и мы сможем все это проделать еще раз. Но если космические братья не будут помогать вам, то ваши шансы равны нулю, —- ухмыльнулся он. —- В глубине души каждый космонавт — вольный торговец. И оставляя в основном в покое древнее искусство контрабанды, каждый из нас в то же время всегда готов помочь другому в небольшом обмане охраны космопорта. Но человек, не входящий в нашу ложу, вряд ли сможет получить от нас помощь.

Я пытался успокоить свой желудок и собраться с мыслями. — Дэк, это что — какая-то контрабандная операция? Потому что...

— О нет! Если, конечно, не считать того, что мы вывозим контрабандой все.

— Я только хотел сказать, что с моей точки зрения контрабанда не является преступлением.

— А кто думает иначе? Естественно, не считая тех, кто наживается на ограничении торговли. Ваша же работа — это действительно работа по перевоплощению в определенного человека, Лоренцо. И вы как раз тот специалист, который нам нужен. Ведь я не случайно наткнулся на вас в баре: вас выслеживали в течение двух дней. Ступив на Землю, я сразу попал туда, где вы обычно бываете. — Он нахмурился. — Хотел бы я быть уверенным, что наш почтенный противник преследует меня, а не вас.

— Почему?

— Если они следили за мной, то, следовательно, пытались выяснить, что я собираюсь предпринять — тогда все в порядке, так как все уже было ясно, и мы знали, что мы враги. Но, если они следили за вами, то, значит, они знали, что мне нужно — актер, который может сыграть роль.

— Но откуда они могли узнать это? Если вы только сами не рассказали?

— Лоренцо, это очень крупное дело, гораздо крупнее, чем вы можете вообразить. Я даже сам не представляю до конца его размеров — и чем меньше вы до поры до времени знаете о нем, тем лучше для вас. Но могу сказать вам вот что: в большой компьютер Переписи Населения Системы в Гааге были заложены основные характеристики одного человека, и машина сравнила их с характеристиками личности всех ныне живущих актеров. Это было сделано по возможности скрытно, но кто-нибудь мог догадаться и проговориться. Условия отбора кандидатур были очень и очень строгими — лицо, роль которого нужно сыграть, и тот, кто будет играть роль, должны быть похожи во всем — воплощение должно быть ИДЕАЛЬНЫМ.