Для этого не нужно было применять магию (на что Вивьен, конечно, нипочём бы не пошла после угрозы Лилу), а просто расслабиться. Максимально. Как кисель, или, скажем, как песок, что течёт сквозь пальцы.

Наконец, спустя целую вечность, падение закончилось. Вивьен снова стояла лицом к темноте.

Последовала долгая пауза. По вискам колотили молоточки: если её не допустят к какому-то отбору, её просто убьют. Но сначала кузен королевы «опробует новую вещь».

– Пожалуй, она может поучаствовать в отборе, – прозвучал приговор.

Вивьен ожидала облегчения, но оно не пришло. Что это ещё за отбор?! Она не хочет становиться никакой «катаной»… Не хочет смотреть перед собой пустыми, равнодушными глазами, как Лилу!

– Сейчас сюда придёт Йон! – вырвалось у неё прежде, чем она успела додумать сумбурную мысль.

– Что ты сказала, дитя? – прозвучал вкрадчивый шёпот.

– Я хотела сказать, ярл Линдорн, – исправилась Вивьен. – Он знает, что вы преследовали меня во дворце. Он всё знает! Он придёт за мной и разоблачит всех вас!

Она ожидала пренебрежительного смеха, но мужчины, которые по-прежнему стоят сзади, ощутимо напряглись. Очевидно, угроза в лице дракона из Дрэкенс-Лэйр была воспринята ими всерьёз.

Но та, кто беседовала с ней из темноты, такое ощущение, что и бровью не повела.

– Значит, у нас будет двое участников, – прошептала она. – А победа достанется одному.

Сзади хмыкнули. Скорее от облегчения, чем оценив шутку.

– Хотел бы я посмотреть на Линдорна в роли катаны.

Вивьен буквально физически ощутила, как взгляд из темноты переместился с неё ей за спину.

За спиной казалось, даже дышать перестали.

– А знаешь, что, дитя? – темнота снова обратилась к Вивьен. – Пожалуй, ты права. Не в наших интересах встречаться с Йоном Линдорном… так скоро. Придётся его задержать.

Вивьен вздрогнула, когда от темноты отделился невысокий силуэт.

И чуть не завопила от ужаса, когда этот силуэт перешагнул границу тьмы и света.

Перед ней стояла она сама.

Те же черты, причёска…

И платье… её…

Не это, что на ней сейчас, а другое. Которое дожидается своего часа во дворце, в шкафу. Нарядное, голубое… и, надо сказать, очень ей идёт.

Вторая, ненастоящая Вивьен робко улыбнулась и заправила локон за ухо.

– Соблазни ярла, – прозвучал из темноты всё тот же шёпот. – Он должен поверить, что его маленькая учительница пришла к нему среди ночи, чтобы броситься в его объятия. Так бывает, – шепот хмыкнул. – Не устояла… Не дождалась обещанного возвращения в Дрэкенс-Лэйр…

И в темноте закашлялись. Должно быть, засмеялись.

Как зачарованная, Вивьен смотрела, как она сама делает книксен, а потом проводила себя взглядом.

Это был крах!

Что они изучали о катанах по истории?

Это телепаты, мастерицы внушать иллюзии.

Магия иллюзий!

Как же так?!

Осталось только надеяться, что Йон не поверит в фальшивку.

И вместе с тем Вивьен не могла не признаться себе, что о н а поверила…

Вивьен чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Воздух в помещении предательски заканчивался. Её мир с треском надломился и рухнул.

Как переживут её исчезновение Марина, младшая сестрёнка и Астрид, дочь ярла, которая зовёт её мамой?