Щуря глаза из-за ослепительного сияния, волчонок пробежался по Мягкому Холоду и провалился по брюхо. Вот это ловушка! Волчонок с тревогой огляделся: вдруг снова прилетит тот ужасный филин? Но филин не прилетел, и волчонок подумал, что, может, это тот большой бесхвостый его прогнал.
Большой бесхвостый приходил к нему во Тьме. Волчонок, пытаясь охотиться на леммингов, провалился в какую-то дыру, но выбраться не сумел и долго выл. А потом в эту темную дыру заглянул бесхвостый, от которого исходил сильный ободряющий запах. Волчонок даже хвостом ему повилял. Бесхвостый вытащил волчонка, дал ему кусочек прекрасного скользкого мяса и побрел дальше, шаркая ногами.
На холме вдруг стало очень тихо. Даже ветер улегся. И это затишье казалось волчонку пугающим.
Волчонок пролаял: «Я здесь!»
Но никто ему не ответил. И он снова начал тихонько скулить. Он так сильно тосковал по своей стае, что было даже больно где-то внутри.
Вдруг вдали послышалось низкое, гулкое карканье воронов. Волчонок насторожился, поставил ушки торчком и понял: это же его вороны!
Он горестно завыл, надеясь, что они прилетят к нему.
Но они не прилетели.
Ну что ж, значит, он сам пойдет к ним.
И волчонок решительно бросился в ту сторону, откуда доносилось карканье воронов. Мягкий Холод то и дело проваливался под ним, и в итоге ему это надоело. Поджав лапы, он кубарем скатился с холма и, благополучно прибыв к подножию, встал, отряхнулся и чихнул.
Но Логово-то теперь осталось высоко наверху. По такому склону ему туда не добраться. Ну, и что же он теперь будет делать?
И вдруг он услышал, как где-то в холмах провыл волк, и радостно встрепенулся.
Это был явно не обман. Это не вороны дразнили его — это выл настоящий волк! Это его мать!
И волчонок отчаянно протявкал: «Я здесь! Здесь!»
Вой смолк.
А волчонок все лаял и лаял, пытаясь пробраться к матери и утопая в глубоком Мягком Холоде: «Я здесь! Я здесь!»
Он уже начал уставать, барахтаясь в снегу, когда темная тень стрелой пронеслась вниз по склону холма — и рядом с ним действительно оказалась мать. Она напрыгнула на него, и они вместе покатились по Белому Мягкому Холоду, и она скулила и лизала его в морду, а он мяукал, как котенок, и зарывался носом в ее чудесную теплую шерсть, вдыхая сильный, мясной, такой любимый материнский запах. Потом мать отрыгнула для него кусок мяса, и волчонок тут же проглотил угощение, а она хорошенько вылизала ему мордочку. После этого они еще немного повыли, прижавшись друг к другу и подняв кверху морды; и в этот вой они постарались вложить всю свою радость от долгожданной встречи.
Волчонок все еще пел, когда его мать вдруг тонко засвистела носом и метнулась куда-то в сторону.
Волчонок умолк, изумленно глядя ей вслед.
И вдруг рядом с ним, откуда ни возьмись, возник отец, шерсть которого была вся усыпана Белым Мягким Холодом.
Глава сорок первая
Лето. Ренн и Торак бредут рядышком под деревьями, и те что-то ласково им шепчут.
— Не уходи, — говорит она ему.
Торак поворачивается к ней, улыбается, и в его глазах прыгают веселые зеленые искорки.
— Но, Ренн, — говорит он, — у этого Леса нет конца. Я сам видел — еще с той Горы.