Утром Борис Михайлович на судно не вернулся. Напрасно прождав его до полудня, когда как раз и выгрузка закончилась, Маркевич понял, что в этот день капитан решил вообще не появляться на корабле. Что ж, Ведерников способен и на это: разве он станет считаться со своими подчиненными? «А вдруг и в самом деле сломал по дороге ногу?» — почти со злорадством подумал Алексей.

Но гадай, не гадай, а с парохода не уйдешь. Сам вчера отпустил домой второго помощника, Лагутина, на одного лишь третьего штурмана судно не оставишь, а значит, и придется вам, товарищ старпом, неотлучно торчать на борту до тех пор, пока многоуважаемый Борис Михайлович Ведерников не соизволит явиться собственной персоной.

Как все-таки безобразно складываются иногда обстоятельства. Думаешь, волнуешься, заранее что-то планируешь, и вдруг встанет на твоем пути этакий пень, споткнешься об него, и — будь здоров, не кашляй, все летит в тартарары! А ему хоть бы что. Сидит, небось, сейчас, попивает крепкий чаек вприкуску, как старорежимный купчина, и невдомек этому чаеглотателю, что на судне бесится, из кожи вон лезет от нетерпения несчастнейший из смертных. Хоть бы сегодняшний вечер отдал, а потом мог бы до самого конца ремонта не появляться на борту!

Вместо Бориса Михайловича пришла какая-то женщина, спросила у вахтенного матроса, где найти старшего помощника, и под расписку на обороте конверта, как строго официальный документ, вручила Маркевичу лист бумаги, исцарапанный знакомым, а сейчас попросту ненавистным почерком.

«Ставлю вас в известность, — прочитал Алексей, — что я заболел. Временно, до моего выздоровления, исполнение обязанностей капитана на вверенном мне пароходе „Коммунар“ возлагаю на вас под вашу личную персональную ответственность. Приказываю ежедневно в 16.00 с нарочным матросом письменным рапортом докладывать мне на дом о положении и ходе ремонтных работ на судне. Капитан парохода „Коммунар“ Б. М. Ведерников».

— Что передать-то? — спросила женщина, видя, как по мере чтения все больше мрачнеет лицо моряка.

— Передать? — переспросил Маркевич. — Ах, передать… А вы, собственно, кем приходитесь Борису Михайловичу?

— В работницах я у них. По хозяйству, значит.

— А-а, по хозяйству. Ну, в таком случае можете передать, чтобы он… Впрочем, не надо. Скажите только одно слово: «Есть». Он поймет.

— Как же, конечно, поймет, — заулыбалась посыльная. — Я тоже знаю это слово, он и меня приучил. «Марфа, я кричит, туфли!» И ежели подашь без этого самого слова, назад отсылает. «Отрепетуй, — требует, — по всей форме!»

— Строгий, выходит, хозяин? — невольно улыбнулся Алексей, выслушав столь неожиданное признание.

Женщина сердито сверкнула глазами, жестко подобрала губы и, покрепче зажав в сухой ладони конверт с росписью старшего помощника, выпалила, как отрубила:

— Ирод!

— Вот это вы ему и скажите, — не выдержал, расхохотался Маркевич, провожая посыльную к трапу.

Он вернулся в каюту, негромко и грустно насвистывая сквозь зубы. Прощайте, Таня, счастливого вам пути. Знать не сулила судьба встретиться еще раз. А может, это и к лучшему? Не пройдет и недели, как вы прочно и навсегда забудете о единственной белой ночи, в которую, неведомо для вас, невезучему моряку Алексею Маркевичу было так по-человечески хорошо…