«Три зонда висят над полюсом, – доложил Командор. – Еще три я отправил к границам системы, пусть зафиксируют этот цирк. Если удастся, сниму параметры защитного поля. Тут я не один стараюсь, на крейсерах тоже пашут, аж пар идет. – Он сделал паузу, потом промолвил: – Как ты думаешь, в чем тут фокус? Это не аннигиляция, нет ни вспышки, ни жесткого излучения, а камни исчезают… Почему?»

«Подпространственная транспортировка, дед. Он их куда-то перебрасывает – может быть, в межгалактическую пустоту. А облако… Ты видишь голубую дымку?.. Это огромная щель, дыра, пробитая в ткани континуума. Портал! Вроде тех крохотных, что я открываю для личного пользования. Но масштабы тут другие».

«Вижу, что другие, – буркнул Командор. – У облака поперечник несколько световых часов, больше, чем от Солнца до Плутона… Не дыра – дырища!»

Камни все так же исчезали в голубоватой пропасти. Иногда какая-нибудь глыба будто наплывала на Тревельяна, и он мог разглядеть игру теней и света на рваной иззубренной поверхности астероида. Вероятно, этот эффект зависел от Принца – изображение то приближалось к нему, то удалялось, словно передающий ментальные образы хотел продемонстрировать и картину в целом, и ее отдельные фрагменты. Трансляция видеоряда шла непрерывно, но временами Ивар чувствовал нечто иное – отзвуки владевших Принцем эмоций. «Вполне человеческих, – решил он, – гордость, торжество и ощущение свободы, безмерной свободы, какая даруется птице, покинувшей клетку».

Связь с Командором возобновилась.

«Нильхази упаковали чемоданы, – сообщил дед. – Маневрируют, сходят с орбиты. Спасители наши! Храни от них Владыка Пустоты!»

«Думаю, они обижены, – заметил Тревельян. – Жаль! Федерации не нужен повод для конфликта».

«Конфликт – не стихийная сила, с которой мы не можем совладать, – отозвался его Советник. – Конфликты разрешаются Судьей Справедливости. Или аннигилятором», – добавил он, помолчав.

«Вот и Сигеру о том же – мол, хапторы соскучились, давно не воевали… Только этого нам не хватает! Мы…»

«Погоди, – прервал его дед. – Сообщение от адмирала Лодо.

Срочное! Сейчас я с ним разберусь».

Пальцы Алисы скользнули в ладонь Тревельяна, и он открыл глаза.

– Очнись, милый! Куда ты спрятался? Я здесь!

– Прости, ласточка. Деловые переговоры.

– С Принцем?

– Нет, с дедом. Мобильный Флот прислал сообщение, но что в нем, я еще не знаю. Должно быть, глифы… Дед расшифрует.

– Надеюсь, у них все в порядке, – сказала Алиса Виктория, прижавшись щекой к плечу Тревельяна. – Никаких проблем, да?

– Никаких, – подтвердил он. – Газообразную часть потока и пыль они сожгли, крупные объекты пропустили, но их сейчас уничтожает Принц. Дело сделано. Могут отправляться домой.

Но адмирал Лодо так не считал. Сидя под полотном Сислея, изображавшим заснеженный сад, он всматривался в экраны, повисшие в воздухе. Они закрывали большую часть противоположной стены и прозрачную переборку, за которой находилась оранжерея. Сияние защитного поля уже погасло, и сейчас шел демонтаж эмиттеров. Огромные установки медленно плыли на фоне звезд, образуя кольцо походного конуса, антенны и жерла излучателей прятались в шлюзах, сдвигались броневые пластины, двигатели маневра выбрасывали в пустоту неяркие струи огня. Но на самом большом экране виднелось другое изображение – заполняющая пространство голубая мгла и рой каменных глыб, бесследно исчезавших в этом тумане. Трансляция с крейсера «Толлан», дрейфовавшего в системе Лианы, велась уже восемь часов, и все это время Лодо и два его заместителя провели в адмиральском салоне.