– Не повезло?.. – сказал я с сочувствием. – Только там и попадаемся: в трактире да на бабах.

Он молча позволил разрезать веревки на его руках, растирал запястья и хмуро наблюдал, как освобождаю от пут его напарников, наконец процедил сквозь зубы:

– Тебе же сказали, что не станем тебе служить.

– Сказали, – согласился я.

– И что? Ты дурак?

– Нет, – ответил я. – Это вы дураки, если откажетесь. Со мной обычно все выигрывают! Вот только на днях один разбойник стал правой рукой короля и получил титул ярла.

Вожак сказал:

– Но кто-то и кладет голову?

– И такое бывает, – ответил я честно. – Так всегда, когда играют по-крупному.

Один из конокрадов посмотрел на меня, на вожака и сказал быстро:

– Нет, я лучше по мелочи!..

Вожак сказал мне злорадно:

– Видишь? Плакали твои денежки.

Я ответил с небрежностью:

– Легко пришло – легко уходит.

Они смотрели остолбенело, когда я швырнул им под ноги пару золотых монет. Один тут же подхватил обе, попробовал на зуб, передал вожаку.

– Берите, берите, – сказал я равнодушно. – Это для вас богатство, но не для тех, кто ходит со мной. Мы такое гребем той лопатой, какой вы дерьмо кидаете… что как раз для вас подходящая работа. Зато безопасная, верно?

Они смотрели, как я неторопливо развернул коня и пустил через лес к дальнему просвету между стволами. Я прислушивался, даже посмотрел запаховым, рискнув приступом тошноты и головокружением, все четверо скрылись за поворотом, потом за другим и третьим.

Я вернулся к обычному зрению, уже уверенный, что ничего не получилось, но раздался дробный стук копыт, из-за поворота выметнулись трое. Скачут быстро, пригнулись к конским шеям, посматривают изредка, только вожак неотрывно смотрит сквозь встречный ветер в мою сторону.

Догнав, он пустил коня рядом и сказал почтительно:

– Меня зовут Кроган. Это мои друзья, Ухорез и Барсук. Мы готовы служить вам, господин.

– Надеюсь, – сказал я благосклонно, – не пожалеете…

– Один не рискнул, – сообщил Кроган угрюмо.

– Кто не рискует, – сообщил я им новость, – тот не пьет хорошего вина, не тискает знатных дам и того не хоронят в дорогом склепе.

Кроган ухмыльнулся и добавил:

– Бывает, везет настолько, что не вешают, а рубят голову!.. Какие будут приказы, господин?

– Нужно отыскать урочище Серого Вепря, – сказал я. – Срочно. Кто-нибудь знает, где оно прячется?

– Прячется? – переспросил Ухорез туповато.

Кроган объяснил снисходительно:

– Когда на охоту выходим мы, от нас все прячется.

Ухорез и Барсук заулыбались, но Кроган посерьезнел и быстро посмотрел на небо. В синеве появилась темная точка, как гигантский зрачок, расширилась, налилась зловещей тяжестью и начала прогибаться, как готовая сорваться капля.

В безумной выси тяжело прогрохотало. Я ожидал привычных грома и молний, однако черноту прочертила огненная полоса, исчезла на миг в синеве, затем слабо обозначилась быстро приближающейся черточкой уже вблизи земли.

Шагах в сорока вспыхнуло пламя, грохнуло, взлетели темные комья. Земля под ногами трусливо дернулась. Кони беспокойно переступали с ноги на ногу и дико водили глазами.

– Вон еще! – закричал Кроган.