Разведчики поспешили покинуть район, несколько часов кружили по окрестным квадратам, натыкались то на мертвых красноармейцев, то на живых солдат вермахта. Пару деревень они прошли стороной. В них работали моторы.

Бойцы тоскливо наблюдали, как за околицей голые по пояс фрицы гоняли мяч, что-то жарили на вертелах. Умопомрачительный запах доносился даже до леса.

Они дважды натыкались на облавы. Шеренги солдат шли по полянам и редколесью. Благо удавалось вовремя уносить ноги.

– Пока везет, но когда-нибудь влипнем, – проворчал на привале Бердыш, выливая воду из сапог.

Другие давно сломались бы, расписались бы в собственном бессилии. Но люди Шубина не унывали, продолжали поиски, хотя то, что они делали, больше походило на топтание на месте.

Незаметно пролетел еще один день. Отныне имя генерала Власова начинало злить и раздражать Глеба, невзирая на заслуги.

Ночевка опять была под открытым небом. Тела разведчиков обросли грязью, потребление курева им пришлось снизить до минимума. Состояние легкого голода становилось нормой.

– Дичаем, товарищи красноармейцы, – пробормотал Пастухов, зарываясь, как крот, в гущу перепрелой листвы.

Наутро под боком у них обнаружился замшелый хутор, в котором теплилась жизнь. Здесь не было ни немцев, ни полицаев. Подходы к калиткам преграждали разливы непересыхающей грязи. Сараи и курятники перекосились, из щелей в почерневших досках выбирался бурьян.

За дырявой сохнущей простыней пряталась анемичная женщина лет пятидесяти. Она настороженно наблюдала за незнакомцами, увидела звездочки на обмусоленных пилотках и облегченно вздохнула. В глазах ее мелькнула радость.

Это не укрылось от внимания Шубина. В мимике и жестах он уже поднаторел.

На традиционный вопрос о том, есть ли в деревне немцы, хозяйка ответила отрицательно. Она добавила, что полицаев видела только раз, а немцев дважды, и то на расстоянии. Хутор их чем-то отпугнул.

Советские солдаты проходили здесь недели три назад, забрали последнюю курицу, больше Марья Павловна их не видела и не слышала. Оккупантов она патологически ненавидела, поскольку ее единственный сын погиб в боях за Минск. В августе сорок первого она получила похоронку.

Особо делать на хуторе было нечего, посторонние личности здесь отсутствовали. Марья Павловна знала бы о них. Вид у бойцов был откровенно голодный, женщина сжалилась, отсыпала сухарей, набрала дряблой картошки.

Без надежды на успех Шубин спросил ее, не проходил ли кто мимо, и не поверил своим ушам. Впервые за двое суток он получил ценные сведения!

Днем ранее Марья Павловна видела, как мужчина с женщиной вышли из леса. Они выглядели очень уставшими. Невысокая полноватая женщина потянула спутника к хутору, но он не захотел туда идти, схватил ее за руку, остановил. Они о чем-то спорили, потом двинулись вдоль опушки в северном направлении. Мужчина был рослый, в расстегнутой шинели, безголовый.

– Без шапки, – объяснила Марья Павловна в ответ на удивленные взгляды разведчиков.

Он размашисто шагал, и спутница едва за ним поспевала.

Марья Павловна стояла на крыльце. Мужчина заметил ее, но только ускорил шаг. Они прошли по открытому участку метров пятьдесят и скрылись в лесу.