Еле удержался, силой воли заставляя себя остаться на месте и улыбнуться на рычащие приветствия:

– Приятного вечера, Терраформкаст!

– И вам приятного, доблестные хранители!

– Кому это ты столько плодов собрал? – поинтересовалась самка. – Для нас, что ли?

– Да нет! Особый заказ поступил от владельцев этих земель. Вот для них и стараюсь.

– Ага! – Тигрица переглянулась со своим приятелем, и тот в какой-то мимической гримасе пошевелил усами. – Мы так и знали, что ты всю ситуацию целиком либо знаешь, либо всё равно узнаешь. С садовниками говорил или сами плайшири с тобой на контакт вышли?

– Со всеми сразу, – скрывать подобное не было смысла. – Ну а вы как поохотились? Удачно?

– Если бы! – вступил в разговор тигр. – Даром только лапы трудили. Какие-то людишки пытались на огромной глубине тоннель на эту сторону пробить. И грамотно пытались, ниже уровня Барьера. Но там сталпни и без нас справились. Пустили воду из озерца по нужной трещине вниз да и перетопили почти всех нарушителей границы.

Невменяемый не выдержал и поморщился, сопереживая несчастным людям:

– А нельзя было их просто отогнать? Предупредить? Зачем сразу уничтожать?

– Это у системы спрашивай, уважаемый! – В рычании явно слышалась насмешка. – Или к создателям Барьера обращай свои вопросы.

– Да спрошу, спрошу, – огласил человек напрасное обещание. Следовало резко менять тему неприятного разговора. – А что мы всё так официально, словно чиновники, общаемся? Предлагаю познакомиться. Меня зовут Кремон. А вас как?

Самец уже открыл пасть, собираясь представиться, но его перебила самка:

– Вообще-то нам по правилам даже общаться с иными разумными запрещено, не то что знакомиться.

– И со мной нельзя? – Получив два кивка в ответ, решил выяснить: – Почему же тогда общаетесь?

– Скучно! – призналась тигрица. – И мы очень жалеем, что не общались с теми сентегами, которые жили здесь до тебя. Всё пытались правила не нарушать…

– Ну, правила уже давно многие устарели, да и жизнь в остальном мире кардинально изменилась, – стал рассуждать человек, после чего заверил: – Да и здесь скоро изменится!

– Почему ты так в этом уверен? – рыкнул тигр. А так как ответа демонстративно не последовало, словно оправдываясь, представился: – Меня зовут Дааст, а мою подругу Анелла. Правда, мы время от времени меняем свои имена, для разнообразия, но эти как раз самые настоящие.

– Красивые имена! – хмыкнул Кремон. – Зря вы их меняете. Ну и рад знакомству! Кстати, а плоды вы только ради полезного вам райсата употребляете, или они вам по вкусу тоже нравятся?

– Не только по вкусу, – оживился Дааст. – Мы тоже, когда после них засыпаем, в Сонный мир попадаем. Если, конечно, опасности кругом нет и стадо шейтаров далеко находится. Эти твари, если ночью подкрадутся, да всем скопом, весьма опасны… А прошлую ночь поспать не удалось из-за нарушителей.

Но отшельник понял самое главное, отсыпав на чистую каменную поверхность по горке плодов из мешка. Причём проделал это невероятно близко перед каждой зубастой пастью. Правда, одаривал новых друзей с некоторым внутренним содроганием, представляя щёлканье громадной пасти на собственном теле. Но внешне старался держаться бодрячком: