«Церера!»

Дезориентированная, она взглянула в его лицо.

«Бартоломью вернулся. Если хочешь, сегодня в качестве оруженосца я могу взять его», – предложил Танос.

Сначала ее сердце подпрыгнуло в груди, ей захотелось согласиться. Да! Но потом она подумала о разговоре между ней и Рексусом. Как она завоюет доверие Таноса, если сейчас отступит? Она ничего не добьется.

«Это то, чего Вы хотите?» – спросила Церера.

«Я бы предпочел работать с тобой, но, поскольку правила изменились, я бы не ставил тебе в упрек, если ты решила пропустить этот раунд», – ответил Танос.

Церера не могла поверить своим ушам. Он предлагает ей свободу, а она планирует, каким образом лучше завоевать его доверие, чтобы уничтожить его и его семью. У нее возникло чувство вины.

Но в следующую минуту Церера вспомнила о страдании своего народа: маленького мальчика, которого выпороли на Площади Фонтанов и увезли в неизвестном направлении; девочку, которая умерла в повозке рабовладельца, будучи одинокой и напуганной; своих братьев, которые никогда не ложатся спать на полный желудок; и своего отца, которому пришлось оставить семью, чтобы заработать денег в другом месте.

Если она не встанет на их защиту, кто это сделает?

«Значит я буду Вашим оруженосцем сегодня и всегда, пока буду нужна Вам», – сказала Церера.

Танос кивнул, и на его губах появился намек на улыбку.

«Вместе мы победим», – сказал он.

С потными ладонями и с дискомфортом в животе, Церера всматривалась в туннель под Штадом. Проход был переполнен солдатами Империи, воинами и оруженосцами, вдоль стен лежали всевозможные виды оружия, разбросанные по полу из гравия.

Церера сидела на скамейке в нескольких метрах от железных ворот в ожидании очереди Таноса, толпа скандировала снаружила подобно урагану.

«Убей его! Убей его! Убей его!» – кричали они.

Зеваки ревели, ворота открылись вовремя, загремели цепи, и вошли два солдата Ипперии, каждый из которых уносил искалеченного мертвого воина. Они бросали мертвые тела друг на друга на грязный пол прямо напротив того места, где сидела Церера после чего снова возвращались на арену.

Церера была потрясена, когда позади нее захлопнулись железные ворота. Она не смогла не посмотреть на мертвые тела. Всего несколько минут назад эти мужчины стояли перед ней полные сил, уверенные в своей победе в сегодняшнем сражении. Теперь они лежали кучей на полу и больше никогда уже не поднимутся.

Когда Церера взглянула на Таноса, который уже смотрел на нее, его невероятно темные зрачки несли в себе такую серьезность, какую Церера видела только у умирающих. Неужели он боится не меньше нее?

Церера увидела, как он закрепил толстый кожаный ремень вокруг своей набедренной повязки, обнажающей его мускулистый живот. Она поражалась тому, сколь мало на нем защиты: его правую руку покрывал простой кожаный наплечник. Большинство других воинов облачились в тяжелую броню и сияющие шлемы.

Церера тоже получила униформу: голубую тунику по колена с короткими рукавами, шелковый пояс вокруг пояса и мягкие кожаные сапоги по колена, которые напоминали обувь Таноса. И хотя эта униформа не очень нравилась ей, она была рада избавиться от своей старой одежды, чтобы ничто не напоминало ей о прежней жизни.