«Да».

Церера не знала, радоваться или огорчаться из-за того, что их мысли совпадали.

«Никто не может отказать королю», – прошептал Танос.

Церера хотела спросить о причине, но король поднялся, подняв вверх золотой кубок, и присутствующие притихли.

«В этом кубке имена всех королевских воинов», – объявил он. – «Сегодня я выберу имена трех воинов, которые сразятся в Убийствах днем».

Толпа ахнула, включая всех королевских воинов и их оружесносцев.

Но, насколько было известно Церере, никаких Убийств в этом месяце на намечалось. Неужели это всего лишь каприз короля – устраивать Убийства сегодня?

Церера взглянула на Таноса, но он застыл. Он стоял к ней спиной, поэтому она не видела выражения его лица. Церера знала, что они не готовы сражаться в Убийствах. Никто из них не готов. Им не предоставили достаточно времени, чтобы потренироваться вместе, чтобы узнать боевые стили друг друга.

Крепко сжав кулаки, Церера сосредоточилась на ровном дыхании. Только трое из двенадцати будут выбраны, поэтому все еще есть шанс на то, что они не будут сражаться сегодня.

Король всунул свою пухлую руку в чашу и вынул листок.

«Люсиус!» – объявил он, и на его губах появилась злая усмешка.

Церера выдохнула и бросила взгляд на Люсиуса, увидев, что его лицо стало красным, как свекла. Зеваки захлопали в ладоши, хотя их аплодисменты были лишены энтузиазма. Может, они тоже считают это несправедливым?

Король снова засунул руку в чашу и извлек следующее имя.

«Джорджио!» – прокричал он, и его глаза проскользнули к концу ряда, где ждал Джорджио.

Женщина, которая выглядела достаточно взрослой, чтобы быть матерью Джорджио, поднялась и зарыдала, выкрикивая ругательства в адрес короля, но, когда она вышла на арену, солдаты Империи увели ее прочь.

Церера выдохнула, не отрывая взгляд от широкой спины Таноса. Осталось только одно имя. Шансы на то, что выберут Таноса, ничтожны.

Всунув руку в чашу в третий раз, король бросил взгляд на Таноса и правая сторона его губ приподнялась.

Церера увидела, как напряглись плечи Таноса, и сразу поняла, что что-то не так. Неужели король это планировал, неужели он сжульничал?

Ее сердце практически остановилось.

«И последний по счету, но не последний по значимости – Танос!» – объявил король с самодовольной улыбкой.

Толпа на мгновение притихла, но, когда королева начала аплодировать с пылким энтузиазмом, остальные последовали ее примеру.

«Риск смерти велик, мои избранные. Вы можете представить своего короля и Империю с честью и силой», – продолжил король.

Он сел, после чего солдат Империи объявил правила Убийств, но Церера едва слышала хотя бы слово из его речи, настолько она была потрясена.

«Оруженосцы, которые помогают во время сражения, будут преданы смерти… не более трех видов оружия на одного воина за раз… не помогать другим воинам… палец вверх означает жизнь для побежденных, а палец вниз означает, что побежденного нужно убить…», – объяснял солдат Империи.

Когда он закончил, Церера застыла, глядя в пространство перед собой.

Она едва заметила, когда Танос повернулся и посмотрел на нее. Он схватил ее за руку и потряс.