— Мальчишка! — резал старшина. — Щенок! Кинулся на самый свет! А? А если бы сюда фашист нагрянул?! Ведь чудом женщины и дети уцелели! Не-ет, снять тебя надо с задания!

— Товарищ старшина… — тянул Васька школьным голосом и совсем по-ребячьи просил: — Я больше не буду…

— Ладно, веди к ней! — приказал старшина, и бедный Васька потащился в нору к Виолетте.

Женщины и дети собрались на дне оврага. Привычные к молчанию, они не проронили ни слова, только слышался в толпе голосок Юльки: она несла на руках Леночку и что-то говорила ей, подбадривая то ли ее, то ли себя.

— Товарищи женщины! — сказал, выйдя вперед, старшина Вивтоненко. — Мы знаем, как тяжело вам сейчас, но верим, что скоро ваши беды кончатся и врага погонят с родной земли. Скажу только, что Сталинград стоит и будет стоять вечно!

Общий вздох облегчения был ему ответом.

Вивтоненко продолжал:

— Пока все, что может сделать командование, — это помочь вам продовольствием и медикаментами, а также эвакуировать больных и детей. Остальным необходимо перебраться отсюда подальше: оставаться здесь опасно. Вас поведет вот этот человек!

И Вивтоненко указал на Ваську.

— Ну, в путь! — сказал тот.

Димка взялся было за носилки, но Анастасия Семеновна остановила его:

— Ты будешь в распоряжении разведчиков!

— Ой! — обрадовался Димка. — Слушаюсь, в распоряжении! А Васька?

— А Васька в моем распоряжении! Прощайтесь!

«Почему прощаться?» — подумал Димка, но к Ваське подошел, протянул руку.

Васька крепко пожал ее и сказал странные, непонятные слова:

— Ну, бывай! Может, увидимся!

«Как так «может»?» — нахмурился Димка, но его уже торопили, и он, не успев проститься с Виолеттой, полез по склону оврага наверх, почти ничего не видя перед собой. Стиснув зубы, боялся одного: только бы не случился припадок. Тогда все пропало, тогда не возьмут в разведку.

Сколько часов шли они, Димка не знал, чувствовал только страшную, все возрастающую усталость. Он не видел, кто идет рядом, только старался не упускать из виду высокую фигуру старшины.

Наконец вышли на ровное поле. Вдали стлался дым над городом, блестела Волга. Ярко светила луна.

Раздался рокот самолета, Димка уже узнал по звуку: «кукурузник». Взлетели с земли ракеты. Самолет, неожиданно вынырнув из-за облаков, пошел на снижение.

— Скорей! — крикнул старшина, подхватывая носилки. — Димка, за мной!

Димка, спотыкаясь, едва не падая, подбежал к самолету. Дверца распахнулась, кто-то спустил лесенку.

— Раненая здесь? — спросили из черной дыры.

— Здесь! — ответил Димка.

— Давай ее!

В самолет втащили носилки с Виолеттой. Она бредила. Потом старшина велел Димке влезть и принимать детей.

— Дай-ка автомат, чтобы не мешался! — добродушно сказал он, едва ли не силой отбирая оружие.

Димка нехотя забрался в самолет. Боль нарастала, все плыло перед глазами.

— Эй, спишь, парень? — старшина передал ему на руки Леночку.

Она спала, и Димка не знал, куда положить ее в темноте и тесноте.

Неожиданно загремела лестница, дверца захлопнулась, самолет, подпрыгивая, побежал по земле.

— Стойте, а я! — заорал Димка.

Колокола в голове загудели, он полетел в пропасть…