— Ты думаешь, я такой идиот? — прошипел Форман. — Думаешь, я буду каяться в грехах, все рассказывать, а ты пока вызовешь своего муженька? Нет, не выйдет, Николетта. У тебя был шанс выжить, ты его упустила.

«Пресветлая! Защити!»

— Убить! — скомандовал мужчина.

Умирать не хотелось. Осознавая, что терять больше нечего, я все-таки принялась сооружать вокруг себя щит. Кое-какая защита на мне стояла с самого начала. Но в данном случае ее просто не хватило бы. Откуда мне было знать, что здесь, в королевском замке, на меня нападет тварь из Пустоты.

Я создавала щит, шепча древние слова, и понимала: не успею. Чудовище уже совсем рядом. Еще немного и острые зубы вопьются мне в горло.

«Ну вот и стала герцогиней! Всего на полчаса!» — зажмурившись, подумала я.

Оказалось, не такая уж я смелая, раз не в силах посмотреть смерти в глаза.

Прошла секунда… вторая… третья… а удара так и не последовало. Только тварь рычала все громче и яростнее.

«Ничего не понимаю».

Я рискнула приоткрыть один глаз. Существо с львиной мордой никуда не делось. Наоборот, оно еще больше взбесилось, пытаясь до меня добраться. Рычало, скрежетало зубами и било лапами с огромными острыми когтями. Только вот добраться не могло, как ни старалось.

Потому что вокруг меня клубился туман. Такой знакомый и родной, с темно-серыми, почти черными завитками. Тот, который я столько раз видела у своего мужа.

«Мейнор!»

Я завертела головой в попытке отыскать тай-шера. Он же должен быть где-то рядом. Если его магия находилась здесь, то и он…

Однако демона не было. Не знаю, как у него получилось, но Мейнор поставил на меня какую-то неведомую защиту, которая сейчас спасала меня от свирепого монстра Пустоты.

Не только существо бесилось, Форман тоже в стороне не стоял. Его красивое лицо исказилось от ярости, когда он, размахивая палкой, бросился ко мне.

— Тварь безмозглая! Ну же! Чего ты рычишь! Убей ее! Быстрее! Убей! Для чего тебя позвали из Пустоты?! Ну же! Отрабатывай!

Форман даже попробовал постучать по туманному щиту набалдашником в виде черепа. Но если на чудище моя защита не среагировала, то мужчине досталось. Раздался неприятный и даже противный треск, и дальний родственничек с воплем улетел в сторону. Нелепо взмахнул руками и свалился на пол, задрав ноги. Он отдельно, а трость, от которой шел легкий дымок, отдельно. Правда, валялся недолго. Секунды три, не больше. Вскочил, лихорадочно поправляя сюртук, и разразился таким потоком нецензурной брани, то я непременно покраснела бы, не будь так напугана.

— Убей ее! — снова завопил Форман, побагровев от бешенства. — Убей! Чего ты рычишь?! Он же обещал, что получится! Что она умрет!

«Кто обещал? Что обещал?»

Сосредоточиться на размышлениях не получалось. Сложно это делать, когда на тебя с разбега бросается жуткое создание. Туман дрожал, клубился, но натиск полульва-полузмеи выдерживал. Пока.

«Вдруг следующий удар будет последним, а я так и не нашла способ выбраться отсюда?»

С каждым ударом я сжималась все сильнее, не способная оторвать взгляд от оскаленной пасти, горящих ненавистью глаз, острых когтей на передних лапах и черного блеска чешуи на длинном змеином хвосте.