— А ты, значит, часто бываешь в техногенном мире?

— Да частенько, — Жоран совершенно не по-драконьи почесал нос.

— И техногенный мир никак не влияет на тебя?

В глазах парня промелькнула какая-то тёмная тень.

— Ага, — сказал он. — У меня артефакт специальный есть. Демонический. Но я его честно получил!

"Сам-то в это веришь?" — хотел уточнить Стальной, но промолчал, конечно. Первые шаги — они самые трудные. Тут надо осторожно. И ни в коем случае не спугнуть.

— Я люблю тамошних людей, они классные. И умные. Лучше драконов и демонов, — добавил Жоран чуть тише.

Старейшины переглянулись. Что же, не худшая форма отрицания и протеста; мальчишка, в отличие от старшеньких, ещё не сломан окончательно. С этим очень даже можно работать.

— Похоже, ты очень полезный кадр, — сказал Призрачный. — Даже незаменимый.

Жоран поднял голову, и в глазах его вспыхнуло вроде надежды.

— Да, я такой, — сказал он с напускной важностью.

— Так, быть может, нам стоит заключить договор о сотрудничестве?..

* * *

— Это было легко, — прокомментировал Стальной. — Даже слишком.

— Всегда легко не будет, — покачал головой Призрачный. — Сам знаешь — это не будет прямой путь. Но малыш не безнадёжен. И обладает полезными навыками. Рано или поздно, если не слишком давить и спешить, мы к чему-нибудь придём.

— Солидарен, — хмыкнул Стальной. — А что хоть такое "фриланс"?

— Я так понял, это вроде вызова демона для заключения контракта, — вздохнул Призрачный. — Со скидкой на реалии техногенного мира, разумеется.

— Каких только извращений эти техногенники не придумают, чтобы заменить магию!

— Точно. Жуть берёт. Ну что, возьмёмся за самый трудный случай?

— Хотя бы прощупаем, можно ли там сделать хоть что-то. И от этого будем плясать.

— Верно, — Призрачный устало прикрыл глаза. — Если мне всё же придётся ликвидировать одного из внуков, то я хочу для начала точно убедиться, что у этого выбора нет альтернатив.

Стальной понимающе усмехнулся. Честно говоря, меньше всего на свете он хотел бы оказаться на месте Рэжа прямо сейчас. Хотя... возможно, это и ложь.

Пожалуй, он бы всё на свете отдал за возможность не быть последним в своём роде.

* * *

— И как оно?

— Ужасно, — Призрачный Старейшина был мрачен. — Если мальчики правы и Жао пичкали этой же отравой, то его безумие неудивительно. Ещё и после потери пары...

— Хм.

— Я не оправдываю его, — добавил он, поймав очень скептический взгляд Стального. — У того, что он совершил, не может быть оправдания. Просто — размышляю.

— С чего это тебя потянуло на размышления о несбывшемся? Старость — не радость? Или общение со Жнецом так повлияло?

— Просто горю желанием предметно поболтать с лордом Лаари.

— Тоже мне новость года. Становись в очередь! Всё Предгорье этого хочет — и по вполне обоснованным причинам. Но сейчас у нас есть проблемы посерьёзней гипотетических разговоров на тему "Кем мог бы стать Жао, когда вырастет".

— Ты прав, как и всегда. Просто тошно думать о потраченных зря жизнях.

— Они зачастую тратятся зря. Так что, к делу. Удастся привести его в чувство, не спалив менталку к Бездне?

— Работаю над этим. Не хочу подключать посторонних.