Она только моргнула большими лучистыми глазами. Тогда Ижеени осторожно снял её с плеча и подбросил. Она только этого и ждала: распахнула крылья, стала взлетать всё выше и выше, поймала воздушный поток и скоро уже кружила в стае таких же.

— Думаю, теперь всё правильно.

— Верно, — Хозяйка кивнула. — Ты порадовал меня, дракон, и не единожды... можно сказать, ты правильно отгадал все загадки. Это достойно награды. Так возьми.

Ижеени с лёгким недоумением уставился на пихтовую ветвь с крохотными шишками, напоминающими цветы. Странный подарок, однако. С другой стороны — какая разница?

— Спасибо, — сказал он, осторожно забирая "подарок". — Я могу идти?

— Ишь шустрый какой... иди. Тебя не держу. Но учти: провожать обратно нельзя, ты должен сам найти дорогу. Думаю, для тебя зажгут фонарь; главное — не сворачивай с пути. И не смотри назад.

— Понял, — Ижеени не знал, как принято прощаться с древними всемогущими тварями. Потому предпочёл просто развернуться и уйти.

* * *

Вскоре Ижеени обступил туман, густой и живой. Сначала от его липких прикосновений накрыла с головой паника, но потом он увидел это. Свет, мерцающий и неверный, как свеча, манящий и тёплый, как обещание тепла.

Она зажгла фонарь. И он, не сомневаясь ни секунды, пошёл на свет.

Тот не становился дальше или ближе, но главное — был. Так продолжалось, пока он не заметил краем глаза...

— Ажар?

Мир мёртвых, так? Он сможет поговорить с Ажаром! Извиниться, всё объяснить — наконец...

Брат улыбнулся. Ижеени шагнул к нему, но вот ведь странное дело: как быстро он ни шёл, брат не становился ближе.

— Ажар! — Ижеени побежал.

За его спиной лапы хищного тумана, свернувшись жгутами, обернулись вокруг мерцающей точки света, надёжно пряча её за однотонной белёсой стеной...

Но он этого уже не видел.

— Дедуля, ты не сечёшь фичу, — сказал Жоран. — Мой старик был, конечно, с приветом. Но вся эта ваша монархическая ерунда — полный шлак. Какой может быть прогресс, если у вас тут князья и феодалы? Как в мохнатом Средневековье?

Стальной Старейшина покосился на своего Призрачного коллегу взглядом истосковавшегося по интересным зрелищам зрителя, у которого на улице внезапно остановился лучший в мире цирк.

— Значит, присягу Князю ты приносить не хочешь? — спросил новоиспеченный дедушка терпеливо. — Даже с учётом того, что только благодаря Предгорью ты освободился от клятв?

— Дедуль, при всём уважении — никого я не просил ни от чего меня освобождать. То есть спасибо, конечно, но по факту это всё вообще не моя песочница. Князья? Двор? Я — современный дракон, ребят. На фиг всю эту муть! Может, как-то иначе разберёмся?

Стальной буквальной почувствовал, как насторожился приятель. Нет, внешне почтенный Призрачный Старейшина воплощал вальяжность, но внутри напружинился, как хищник перед прыжком. И это понятно: Жоран начал торговаться. А это, как известно любому переговорщику, уже половина победы.

— И что ты можешь нам предложить?

— Ну типа фриланс, — юный дракон тряхнул волосами, заплетёнными в жуткого вида лохматые косицы. — Как у нас со стариком было. Ему надо кого-то прикончить или что-то спалить — он меня вызывает. Надо что-то спиз... кхм... типа достать в техногенном мире — я достаю. Можем так же работать с вами.