Питание зверей. Поиск и усвоение корма занимают почти все время активной жизни млекопитающих. По данным профессора А. Г. Банникова, например, кутора за сутки может съедать в 1-2 раза больше собственного веса, а землеройки-бурозубки - в 1,5 раза. Эти зверьки отыскивают пищу в течение всего года на протяжении большей части суток.
Активность некоторых видов млекопитающих изменяется по сезонам в зависимости от наличия корма. Например, ежи и суслики впадают в зимнюю спячку, так как в это время нет насекомых, амфибий, рептилий, исчезает растительность. Для желтого суслика характерна летняя спячка. В это время животное неподвижно; замедляются обменные процессы, дыхание, кровообращение, пищеварение. Температура тела с 36°С спадает до 6-10°С и соответствует температуре в норе; дыхание незаметно, а периферическое кровообращение прекращается. Ко времени наступления спячки зверек жиреет, а его организм постепенно расходует эти запасы вплоть до пробуждения.
Млекопитающие подразделяются на: растительноядных - для них пищей служат зеленые части растений, семена; поедающих животную пищу сюда относятся насекомоядные, падальщики, хищники; всеядных. Однако строгого разграничения между этими группами нет. Так, растительноядные могут поедать и животную пищу. Например, тушканчики питаются главным образом растительной пищей, корой кустарников, молодыми побегами сочной зелени. Но при случае не откажутся от яиц птиц, насекомых и других беспозвоночных. Еж в основном поедает животную пищу - насекомых, лягушек, мелких грызунов, яйца птиц, но может разнообразить свой рацион ягодами и фруктами.
Способы добывания пищи у млекопитающих разные. Простейший - подбирание корма с земли, как это делают полевки, мыши. Крот в поисках корма насекомых и их личинок, с поразительной скоростью роет в земле лапами сложные подземные ходы. На вспаханных землях за 10-15 секунд он успевает зарыться полностью. Куницы преследуют свою-добычу, а кошки ловят ее из засады.
Пищеварительная система начинается с предротовой полости, расположенной между губами и зубами. У многих млекопитающих - хомяков, бурундуков, некоторых обезьян, за щеками расположены защечные мешки, куда они складывают пищу, переносят ее с одного места на другое. В ротовой полости, кроме зубов и защечных мешков, находится язык. Форма и функции его у разных видов различны. Например, собаки и кошки при помощи языка пьют воду, жвачные - захватывают траву, муравьеды добывают пищу и т. д. В ротовой полости во время приема пищи специальными железами выделяется слюна и происходит предварительное переваривание корма. Далее следуют глотка, пищевод, желудок, кишечник. Внутреннее строение желудка зависит в основном от характера пищи, поедаемой животным. Различают тонкий, толстый и прямой отделы кишечника. У многих видов животных имеется еще и слепая кишка. В пищеварении участвуют: печень, желчный пузырь - здесь расщепляются жиры - и поджелудочная железа, расщепляющая белки.
Голод звери переносят неодинаково. Крупные животные могут дольше существовать без пищи, чем мелкие. Крошечная бурозубка весом около 2 г не может прожить без пищи более 3-4 часов, а лев свободно переносит голодовку в течение недели и дальше больше. Особенно чувствительны к голоду детеныши, которые гибнут без пищи быстрее взрослых особей.