Географическая изменчивость характерна для многих широко распространенных видов и проявляется в окраске и размерах животного. Как правило, особи, обитающие на севере, крупнее представителей того же вида, живущих южнее. Однако наряду с правилом встречаются и исключения. Например, среднеазиатские ласки гораздо крупнее северных. Изменчивость окраски менее определена, но обычно в сухих и жарких местах наблюдается посветление ее. То же самое характерно для тундры.

Изменение окраски и характера волосяного покрова в результате линьки называется сезонной изменчивостью, которая широко распространена у наземных млекопитающих. У одних наблюдается посветление меха зимой и осенью, иногда до чистобелого, какузайца-беляка, горностая, ласки, копытного лемминга. У многих пушных зверей, наоборот, появляется более яркая и контрастная окраска. Волосяной покров животных зимой всегда длиннее и пышнее, хорошо развита подпушь.

Встречаются также особые отклонения в окраске, выражающиеся в появлении черных или желтых пятен (частичный альбинизм, меланизм и хромизм). Реже в природе встречаются абсолютно белые, черные или желтые особи. Полные альбиносы обычно отторгаются нормально окрашенными особями того же вида и долго не могут существовать в естественных условиях. Наиболее широко распространено явление альбинизма и меланизма среди хомяков, кротов и землероек.

Волосяной покров характерен почти для всех зверей, кроме китообразных, ящеров и броненосцев (рис. 19). На ранних стадиях эмбрионального развития млекопитающих волосы в первоначальном виде напоминают зачатки чешуи, что дает основание рассматривать их как результат эволюционного преобразования чешуйчатого покрова пресмыкающихся - предков млекопитающих. У некоторых зверей волосы частично видоизменились в жесткую щетину (кабаны), образовали пучки твердых волос - вибриссы (на морде у кошек) (рис. 20) или превратились в иглы, как, например, у дикобраза и ежа. Все преобразования волосяного покрова связаны с приспособлением тех или иных видов к выполнению определенных биологических функций.

Мех у зверей разных видов различен. У одних, например, кротов, некоторых землероек - только короткий, с густым подшерстком, у других - многих хищников - кроме густого подшерстка хорошо развиты и многочисленные остевые волосы, у третьих - волосяной покров почти или полностью состоит из остевых (кабаны, тюлени, олени). У некоторых млекопитающих остевые волосы местами бывают очень длинными и образуют гривы, хвосты и т. д.

Волосяной покров, соприкасаясь с ветвями и стволами деревьев, травой, грунтом при перемещении в норах и другими объектами окружающей среды, быстро изнашивается. Во время сезонной линьки заменяется новым. То, как внешняя среда влияет на сроки линьки и характер сезонного диморфизма млекопитающих, показывает практика их акклиматизации. Зайцы-беляки, расселенные на Фарерских островах в середине прошлого века, теперь рыжевато-бурые и сохраняют эту окраску в течение всего года.

Кроме сезонной смены меха существует возрастная линька, при которой ювенальный наряд молодых животных сменяется дефинитивным взрослых.