Птах косит глазом. Будь у него не клюв, а рот, я увидел бы усмешку. Ворон знает, что бесплатный сыр бывает только у него да еще в мышеловке.

– Это как? – интересуется мужичок.

– Имитационные ощущения. Нужно только прилепить вам на висок эту таблетку.

– И что будет?

– Будет трансляция непосредственно в ваш мозг ощущений гель-частицы из топливного коктейля в работающем двигателе.

Отвечаю на вопросы. Нет, это не вредно. Да, это бесплатно. Никакого подвоха: что обещано, то и выдано. Ни слова о том, что клиенту предстоит просмотреть обычный мультик: гель-частицы в топливе честно выполняют свою работу и гибнут, никому не транслируя своих ощущений. Они вообще ничего не ощущают. По-моему, это очевидно, но эффект присутствия стопроцентный. Даже у андроидов пасует логика, зато базовые инстинкты работают вовсю.

– А давай! – соглашается мужичок (ой, зря!), и я леплю ему таблетку на висок. Нашарив в кармане коробочку мневовизора, запускаю программу.

Клиент вздрагивает. Я знаю, что ему мерещится: в данную минуту он – гель-частица в кишках двигателя Смолла – Кляйна. Вокруг темно и скользко. Давление нарастает, становится непереносимым и выталкивает мужичка в открывшийся впереди узенький проход. Форсунка. Сопло. Короткая боль, мгновенное отчаяние – и простор! Кажущийся. Ибо вновь растет давление. Нечто огромное, стальное, неумолимое налетает со скоростью экспресса и жмет… жмет…

То ли еще будет. Сейчас частица-мужичок прилепится к стенке цилиндра и начнет жрать нагар… с волчьим аппетитом и в отчаянной спешке… успеть, успеть, пока не кончилась рабочая фаза цикла, пока адская жара не спалила его без остатка… Скорее! Скорее!

– А-а-а-а-а-а!..

Крик протяжен и громок. Мужичок бестолково мечется. Затем вспоминает о таблетке, сдирает ее и швыряет наземь, но все равно орет. Даже мне не по себе. Один лишь гиппоид стоит смирно, ему-то что.

За воплями мужичка я не улавливаю шум приближающегося автомобиля и начинаю слышать его в тот момент, когда начинаю видеть. Ну конечно, так я и думал: седан моего менеджера по кадрам влетает на площадку перед заправкой и с визгом тормозит.

Вид у менеджера суровый, но я-то знаю: внутренне он ликует.

– Что, доигрался? – и указывает на мужичка.

Изображаю непонимание.

– Сейчас клиент напишет жалобу, и…

– Проверяющий должен иметь более крепкие нервы, – бросаю я.

– Проверяющий? – Менеджер, торжествуя, указывает на гиппоида. – Вот кто проверяющий! А всадник – просто человек.

Понятно. А я, значит, садист. Уел меня менеджер. Переиграл. Теперь непременно убедит руководство распрощаться со мной навсегда.

– Кар-р-р! – протестует Птах, и мужичок перестает орать. Сам взъерошен, глаза безумные.

– Вот до чего ты довел человека! – Одарив меня гневным взглядом, менеджер поворачивается к пострадавшему. – Вы в порядке? Может быть, нужна медицинская помощь?

Мужичок мотает головой. И вдруг его физиономия расплывается в шалой улыбке.

– Вот так так, а?

– Писать жалобу на персонал будете? – У менеджера наготове бумага и ручка.

– А? Чего? Да какая там жалоба! – Мужичок машет рукой. – Тут был такой ужастик, лучше любого киношного, а ты – жалобу… Я что тебе, скотина неблагодарная?