– Что именно? Она как главная, только меньше размером.

– Мы желаем убедиться. Можно разрешить им нам подчиняться? Трудно это сделать?

– При чем тут трудно? Я просто не могу это разрешить.

– А почему не можешь?

– Потому что если платформы станут то и дело нарушать строй, то добром это не кончится.

– Однако ты сам перепрыгиваешь с платформы на платформу.

– Да, но тогда, когда это необходимо для их обслуживания, а не по собственной прихоти. Поскольку я отслеживаю перемещение внутри стада, то делаю это в правильные моменты. Вы же так не сможете. Хотите, я возьму с собой кого-то из вас, когда это понадобится еще раз?

– Мы хотим сами. Без сопровождения. Мы уже имеем на это право.

Ну вот, подумал я, все исследовали, осмотрели и заскучали. Штиль кончился, пришел шторм. Теперь только держись.

– Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Я не разрешаю, ни под каким видом.

– Так, значит?

– Именно.

– Хорошо же…

Не сговариваясь, словно роботы, они повернулись ко мне спиной и удалились. Я только ухмыльнулся, поскольку полчаса назад подглядел, как они этот фокус репетировали. Тогда мне кое-что насчет них стало ясно.

Вскоре настало время привала. После того как платформы, сбившись в тесную кучку, перешли в режим восстановления сил, а сорванцы угомонились, я тоже лег спать, но через несколько часов проснувшись, обнаружил, что все трое сидят вокруг моей кровати. Лица их были раскрашены в красную полоску, а еще они раскачивались словно в трансе и тихо гнусили какую-то мелодию.

– А чего это вы не спите? – самым миролюбивым тоном, на который был способен, спросил я.

– Мы не можем уснуть, пока не снимем с мешающего нам жить паршивого пса скальп, – сообщил Длинный.

В руке у него был нож, взятый на кухне.

Все-таки это не слепое повиновение, отметил я. Они слушаются Упрямого, но не беспрекословно. Значит – компания единомышленников, что несколько хуже. Обрушить диктатуру можно легко, подорвав авторитет вожака. А вот с единомышленниками справиться труднее. Впрочем, если понадобится…

Дедушкам же сказал:

– Вспомните, на кого закодировано все управление платформами. Даже скормив меня бешеным псам прерий, вы ничего не добьетесь.

– Мы желаем получить удовольствие от твоих мучений, – сообщил Толстый.

– Врете вы все, – буркнул я. – И О. Генри я читал. Нечего копировать классику, придумайте что-то свое.

– Мы придумаем, – пообещал Упрямый.

– Советую пойти и выспаться. Завтра у вас будет трудный день. Подстраивающие каверзы всегда тратят в три раза больше энергии, чем те, против кого они их готовят.

Они еще немного посидели для порядка, а потом все-таки ушли.

Все это время я пытался понять, с чего это их потянуло в прерии. Вроде бы современная детвора грезит другими мирами. Космос, фэнтези, киберпространство. Потом мне в голову пришло, что, возможно, так играли во времена их первого детства, много-много лет назад. Значит, сначала возвращаются именно детские воспоминания?

Вероятно, существовали и другие объяснения, но это меня вполне удовлетворило, и я снова заснул.

Она появилась из кухни.

Такая окраска, подумал я, обычно бывает у тропических змей. Интересно, а яд они тоже синтезировали или ограничились тем, что, взяв стандартный прототип, вручную придали ему наиболее экзотический вид? Между прочим, для того чтобы сделать такого гада, надо не просто иметь доступ к биолаборатории, а еще и обладать определенными знаниями.