Пока они разговаривали, женщина склонилась над постелью Кроша и заботливо поправила его подушку и одеяло. Мой друг продолжал лежать, не шелохнувшись. Комок в моем горле разросся.

Я словно безмолвное привидение, случайно забредшее в это жилище, попеременно вглядывался в лица людей и пытался понять, что здесь происходит.

― Какие еще новости? ― Спросил Крош, улыбкой поблагодарив женщину за заботу.

― У Бардана сегодня прием, ― ответил Бурый, вытянув ноги. ― Я слышал, что там будет присутствовать кто-то из высокопоставленных магов.

Крош хмыкнул.

― Наверняка в честь этого мага Бардан расщедрится и позволит Лютому убить одну из своих зверушек на потеху гостям.

― Уверен, к моменту отборочных боев оборотень уже восстановится, ― произнес Бурый.

— Значит, снова ставим на него, ― сказал Крош и посмотрел в потолок. ― Эх, увидеть бы в деле графского чемпиона... Ты точно ничего не смог узнать о нем?

― Ничего конкретного, ― пожал плечами Бурый.

― Лютый обязательно победит! ― Подняв маленький кулачок вверх, воскликнула девочка.

― Между прочим, Ника еще никогда не ошибалась! ― Весело подмигнул ей Крош.

Бурый тоже посмотрел на девочку и на его бородатой физиономии появилась теплая улыбка.

Пока я слушал разговор, постепенно пришел в себя. Правда, сердце все еще отбивало бешеный ритм. Слишком много потрясений на сегодня даже для меня.

Глубокий вдох. Выдох. Пора подать голос.

Поднявшись на ноги, я деактивировал полог и произнес:

― Увы, но на Лютого поставить не получится.

Нужно отдать должное Бурому, отреагировал он довольно быстро. Только что он сидел, расслабленно вытянув ноги, и вот он уже стоит, прикрывая собой жену, дочь и Кроша. Сам приготовился к прыжку. В руке изогнутый кинжал.

― Кто ты? ― ледяным голосом спросил он. ― Что тебе здесь нужно?

Я слегка склонил голову набок и, прищурившись, произнес:

― Вообще-то я пришел, чтобы забрать твою жизнь.

За спиной Бурого послышался испуганный писк.

Здоровяк снова удивил. Атаковать меня он не спешил. Похоже, впервые я встретил того, кто отнесся к угрозе в моем лице серьезно.

Из-под черных бровей меня сверлил внимательный взгляд темных глаз.

― Тебя кто-то нанял?

― Нет, я пришел по собственной воле.

― Тогда зачем тебе моя жизнь?

― Она мне уже без надобности, ― ответил я и кивнул сторону девочки: ― Выйдя тебе навстречу, твоя дочь спасла тебя.

Бурый вздрогнул. В его глазах я увидел понимание. Видимо, догадался, что все то время я был за его спиной.

― Я все равно не понимаю, ― хрипло произнес он. ― Я не знаю тебя, но ты пришел убить меня...

― Ты ошибаешься, ― перебил его я. ― Ты меня знаешь. Ты последний из шайки Лютого, кого мне оставалось убить. Фроди и еще троих я убил на прошлой неделе. Лютого прикончил час назад. Ты один остался...

Услышав о смерти Лютого, Бурый напрягся. Его лицо побелело. Больше он не пытался спрашивать о причине появления убийцы в его доме. Видимо, понимал, что таких, как он, рано или поздно настигает возмездие. Сейчас, несмотря на мои слова, он готовился отдать свою жизнь подороже, пытаясь спасти своих близких.

― Ты не спрашиваешь? ― спросил я. ― Тогда мне придется самому напомнить тебе. Год назад мелкого слабого мальчишку продали в кабалу за родительский долг. Отправили работать не абы куда, а в рудники Кривых гор. Мальчишка был растерян и напуган, но ему помогли добрые дяденьки, и он выжил. Даже работа нашлась. Правда, пришлось все заработанное отдавать этим дяденькам и их пахану. Но потом этот мальчишка распознал в своем уродстве сильную сторону. Затем у него появился друг, с которым они планировали идти дальше по жизни. Но пахану это не понравилось. Он убил единственного вставшего на защиту детей человека, а затем приказал бросить друга того мальчишки в пропасть.