Десантники прорвались сквозь сомкнувшееся кольцо. Но потери были велики. В бою погиб командир второй роты. Сумели вынести его тело, раненых и часть боеприпасов. Доставленные пушки были разбиты либо достались врагу.

На другой день обсуждали случившееся, комплектовали понесшую потери вторую роту. Комбат Василий Орлов хотел назначить ротным Леонида Бондаря. Собираясь подписать приказ, неожиданно вызвал Морозова.

– Я от тебя Бондаря забираю. Не против?

– Нет, – коротко отозвался лейтенант.

– Чего такой недовольный? С Катей поссорились или снова характер показываешь?

– Катя – это мое личное дело.

– А Бондарь чем тебе не угодил? Один из всех вас училище закончил.

Орлов после вчерашних событий был не в лучшем настроении и едва не выгнал строптивого лейтенанта. Но отношение комбата к Морозову за последнее время изменилось в лучшую сторону. Он ценил его и считал уже своим вторым заместителем после Родиона Чашникова.

– Если хотите мое мнение знать, не выйдет из него путный командир роты.

– Объясни, почему?

– Да вы сами, Василий Семенович, в нем не уверены. Воюет с оглядкой, решения принимает медленно.

– А ты кого бы предложил? – Орлов открыл пачку папирос. – Закуривай.

– Что, во второй роте кандидатур подходящих нет?

– К сожалению, нет. Двумя взводами сержанты командуют, а третьим – младший лейтенант, только что после курсов.

– Назначьте тогда Левчука Костю. Парень самостоятельный, с опытом. Чего он при штабе крутится? Пусть ротой руководит.

– Левчук мне нужен. Из своих кого бы мог предложить?

– Илью Якушева, – не раздумывая, ответил Федор. – Командир опытный, взвод давно перерос. Правда, звание мелковатое – младший лейтенант.

– Да и у тебя не великое. Всего лишь лейтенант.

– Значит, больше не заслужил.

– Как еж ты, Федор. Слова не скажешь, уже колючки топыришь. А взводным кого вместо Якушева поставим?

Федор, задумавшись, чесал нос.

– Лучше Павла Чередника кандидатуры не найдешь. Но он единственный снайпер и следопыт хороший. Сержанта Олега Бородина предлагаю.

– Опыта маловато.

– Зато в деле проверен. Роту до последнего прикрывал. Решительный парень.

– Ладно, пусть будет так.

В тот же день вторую роту возглавил Илья Якушев. Еще через сутки пришел приказ командира бригады о присвоении очередных воинских званий. Федор Морозов стал старшим лейтенантом, Илья Якушев – лейтенантом.

Вечером в кругу командиров обмыли новые звания. Засиживаться не стали. Батальон жил на голодном пайке. Орлов не хотел лишних разговоров, хотя на столе кроме разбавленного спирта находилась очень скромная закуска: хлеб, тонко нарезанное сало и огурцы.

Широкоплечий, небольшого роста Илья Якушев не скрывал, что доволен повышением в должности и звании.

– Ну, как тебе новая рота? – спросил Орлов.

– Нормальные ребята. – Смутившись, поправился: – Они везде нормальные. Познакомились, поговорили. Даже на руках силами померились.

– Ну и кто кого?

– Меня трудно одолеть, – просто отозвался Илья. – Я же на Баскунчаке столько соли в мешках перетаскал. Если кто хочет, давайте попробуем.

– Не надо, верим, – засмеялся Майков. – Парень ты крепкий, таких уважают.