— Ешь, — мяукнула она, бросая дичь к лапам Огнезвезда.

Он только глазами захлопал. Эти чужие бродячие коты… угощали его дичью?

— Да ешь же ты! — прошипела кошка, закатывая глаза. Она подтолкнула воробья к Огнезвезду. — Ешь, понял? Ты что, никогда дичи не видел?

— Я… спасибо, — пролепетал Огнезвезд. Забыв обо всем на свете, он набросился на воробья и жадно проглотил его.

— Я смотрю, ты давно ничего не ел, — хмыкнул бурый кот. — Издалека пришел?

Огнезвезд проглотил последний кусок воробьятины и кивнул.

— Очень издалека. — Вспомнив о вежливости, он поспешно поклонился и сказал: — Меня зовут Огнезвезд.

— Я Хлыст, а это — Кора, — отозвался бурый кот.

Огнезвезд почувствовал прилив надежды. Может быть, он был не единственным котом, которого они спасли?

— Я ищу светло-рыжую кошку, — выпалил он. — Вы ее не видели?

Бродяги переглянулись, а потом Кора отрицательно покачала головой. У Огнезвезда оборвалось сердце.

— Но может, другие видели, — добавил Хлыст.

— Другие? Какие другие? — встрепенулся Огнезвезд, вскакивая с земли. Пища и вода придали ему силы, и он был готов продолжать поиски. — Вы из племени?

Черная Кора озадаченно посмотрела на него.

— Что значит, из племени?

— Сюда приходят другие коты, чтобы напиться, — терпеливо разъяснил Хлыст. — Такие же, как мы.

— Где они сейчас? — спросил Огнезвезд.

— Откуда я знаю? — хмыкнул Хлыст и махнул хвостом. — Где-то здесь.

— Отведи меня к ним, пожалуйста!

— А зачем? — спросила Кора. — Рано или поздно они сами сюда придут. Сюда все приходят.

Огнезвезд огляделся. Котов не было видно, но сильный запах, который он почувствовал вначале, говорил о том, что возле лужи находится место сбора бродячих котов всей округи. И все-таки, воспоминания о Кровавом племени не давали Огнезвезду покоя. Пусть Хлыст и Кора отнеслись к нему с редкой добротой, но кто знает, что на уме у остальных? Инстинкты воителя приказывали поскорее уносить ноги, но разве он мог уйти, не расспросив местных котов о Песчаной Буре?

— Вы не могли бы познакомить меня с другими котами? — спросил он.

Кора непонимающе покачала хвостом.

— Сам знакомься. Маленький что ли?

— Вообще-то, мы с ними не особо ладим, — добавил Хлыст.

— Прошу вас! — Огнезвезд вонзил когти в землю. — Вдруг они не захотят со мной говорить? А я должен найти свою подругу!

Коты снова переглянулись. Было видно, что они колеблются.

— А что за кошку ты ищешь? — спросила Кора. — И почему тебе так важно ее найти?

— Потому что она потерялась из-за меня! — в отчаянии выпалил Огнезвезд. — Я виноват перед ней! Мы путешествовали вдоль реки, и ее смыло волной! Я вернулся и всюду ищу ее, но не могу найти. Без нее я не могу идти дальше, и вернуться тоже не могу. Как я брошу ее здесь? — Он царапнул когтями по пыльной земле. — Помогите мне, пожалуйста!

— Пригладь шерстку, — сказала Кора. Голос ее звучал резко, но в глазах светилось сочувствие. — Так и быть, мы останемся.

— Спасибо! — ответил Огнезвезд, с благодарностью глядя ей в глаза.

Хлыст и Кора отошли в тенистое местечко под корявыми деревьями, быстро умылись, а потом свернулись рядышком, чтобы вздремнуть. Огнезвезд потянулся и с завистью посмотрел на них. Он бы тоже с удовольствием поспал, если бы не боялся пропустить незнакомых котов. Разве он мог полностью положиться на Кору и Хлыста? Они наверняка не понимают, как ему важно найти Песчаную Бурю, поэтому могут не разбудить его вовремя!