После той встречи в святилище мы ни разу не говорили с ней, но она свои воровские привычки вроде оставила; по крайней мере вещи в казарме перестали исчезать.

— Чего у вас тут? — спросил я, выглядывая врага в зарослях.

— Как обычно, — Крыска причмокнула, хлюпнула носом. — Ты извини меня… ладно?

— За что?

— Ну, я тогда… я не должна… — она передернула узкими плечами. — Нет-нет-нет… Привыкла, что надо сразу отдавать долг… как могу, чем могу… в Отсутствии иначе не выжить…

— А что такое «Отсутствие»?

Бриан, судя по стрельбе, атаковали в этот момент другой край лагеря, у нас было тихо, и почему бы не поболтать.

— Район Столицы, где я выросла. Нищета, голод, руины, трупы на улицах, — причмокивание исчезло, Крыска больше не втягивала голову в плечи, глаза цвета облаков были почти красивыми. — Двумя такими трупами стали папа с мамой, когда мне было десять… И я выжила… Как смогла, нет-нет-нет… Но как я мечтала оттуда вырваться.

Меня передернуло от гнева — блин, могучая звездная империя тратит кучу бабла на покорение «варварских» миров, а жители столичной планеты ютятся в трущобах! Наверняка Крыске пришлось торговать собой, воровать, обманывать, и сбежать от всего этого она смогла только через вербовочный пункт.

Но притащила сюда с собой старые привычки — красть, что плохо лежит, «благодарить» того, кто тебя защитил.

— А Отсутствие потому, что его как бы нет, — добавила она. — Для главных. Нет-нет.

— Как тебя зовут? На самом деле? — спросил я.

— Маррна, — в голосе ее прозвучало удивление. — Но ты зови Крыска. Имя умерло.

И она причмокнула снова, как раньше.

— Огонь! — рявкнул Йухиро, и нам пришлось прервать беседу.

Половина центурии принялась поливать заросли из автоматов, а другая половина перебежками ринулась вперед. За нашими спинами громыхнула танковая пушка, за ней вторая, в зарослях поднялись столбы разрывов, полетели щепки, листья, обломки веток, изуродованные плоды.

Бриан ответили, но разрозненно, словно растерялись, или их там было немного.

Я сменил магазин, глянул на аккумулятор — нормально, еще на пару сотен выстрелов хватит.

— Вперед, во имя Гегемонии! — закричал Йухиро.

Ага, теперь нас будут прикрывать, а мы рванем в атаку.

Я подхватился с земли, на секунду опередив Крыску, краем глаза отметил рысящего по зарослям Макса. Выцелил то место, где можно будет залечь — под корнями дерева-великана с обугленным стволом, и помчался туда, перепрыгивая рытвины и кочки.

Пуля ударила меня в плечо, то онемело, но бронезащита выдержала, так что я только сбился с шага.

— Давай! — рядом появился Йухиро, мощным хлопком по спине придал мне ускорение.

Я оказался на земле точно вовремя — то ли бриан опомнились, то ли к ним подошло подкрепление, но на нас обрушился настоящий огненный вал, застрекотали сразу несколько пулеметов. Но в ответ заработали танки, уже не один, а несколько, и рев в небесах возвестил, что на цель заходят наши бравые асы.

В этот момент я бы с радостью их расцеловал.

Огненные стрелы поднялись вверх, но оттуда на бриан рухнули тонны убийственных «подарков». От многочисленных разрывов я на некоторое время оглох, даже шлем не спас, а когда слух вернулся, то я обнаружил, что Крыски рядом нет, а Йухиро где-то сбоку орет: