Спрыгнув на камни, он растерянно остановился перед Богатыревым:
- Илья Юрьевич, беда!…
- Что такое?
- Маша… Мэри… «Просперити».
- Что случилось с Мэри? - кинулся к Алеше Вуд.
- Запись… Магнитная запись сообщения с «Просперити»!
И Алеша снова бросился к лестнице.
В предчувствии непоправимого все поднимались следом за ним.
Собрались в радиорубке.
Пулька терлась о ноги, подпрыгивала, пыталась лизать руки.
Наружная дверца закрылась, рубка автоматически наполнилась земным воздухом. Началось облучение скафандров. В ракету нельзя было занести венерианские микробы.
Шлемы сняли лишь после окончания облучения.
Алеша запустил магнитную запись.
Из репродуктора послышался знакомый голос Мэри. Он звучал как-то скованно, словно ему трудно было пробиваться сквозь треск атмосферных разрядов.
- «…У меня нет сил улететь, не передав этой радиограммы… Ее уже некому услышать на поверхности планеты. Может быть, автоматы запишут ее и мой голос услышат те, кто вновь прилетит сюда, чтобы оказаться более счастливыми, чем их предшественники… Я смотрюсь в зеркало и вижу у себя седую прядь. С Земли приказано мне, последней из оставшихся в живых, вести «Просперити» в обратный путь. Там меня ждет горький почет и ненужная слава… И даже толпы завидных женихов… женихов космической вдовы Мэри Стрем, которая откроет сейчас на мгновение люк шлюза и выбросит на чужую планету горсть земли, чтобы ее крупицы упали на могилы Гарри и его друзей… Я обязана выполнить ненавистный мне приказ… все же выполнить и тем продолжить дело погибших».
В магнитофоне слышался шорох и треск атмосферных разрядов. Голос Мэри заглох, утонул в шуме, исчез…
- Все ясно, - сказал Керн. - Она улетела…
- Не может быть! - в отчаянии крикнул Вуд.
- Можете считать, что горсть земли уже брошена на вашу могилу, - зло сказал Керн.
- Вы лжете, шеф! Ведь это Мэри!… Надо вернуть ее, позвать обратно! Сообщить на Землю!…
Добров провел рукой по колючей седеющей щетине, которой оброс его череп:
- К сожалению, мистер Вуд, как вам известно, верхние ионизированные слои венерианской атмосферы исключают связь с Землей даже с «Просперити». Пока он находился на орбите спутника, связь была неустойчивой.
- «Пока находился»!… - с горечью воскликнул Гарри. - А теперь летит… И я не уверен, что он летит к Земле. Я не уверен, что она спасется, сумеет вывести корабль на орбиту.
Алеша благодарно посмотрел на Вуда:
- Значит, ты беспокоишься о ней, Гарри! Прости, я плохо о тебе подумал.
Гарри словно не услышал этих слов. Он отвернулся к иллюминатору и стал смотреть на пламенеющее красное небо.
- А я… - сказал нерешительно Алеша. - Я даже не смею признаться, что… что рад!… Мы останемся… Мы найдем их.
- Кого - их? - мрачно обернулся Добров.
- Братьев по солнечному племени.
- Оставьте вчерашние шутки! - возмутился Добров. - Неужели вы рассчитываете, что мы сможем прожить здесь год? Кто мог переселиться сюда с другой планеты? Нам не выжить здесь. К сожалению, не выжить и поднявшись на «Знании», став искусственным спутником Венеры. На Землю о своем спасении мы в этом случае сообщим, но, пока будем ждать помощи, погибнем от космических излучений. Слишком пощипана в пути защита корабля.