Под пластиной дрожала нежная мякоть. Охотники хорошо знали, где проходит важная артерия.

Через минуту огромный ящер был мертв.

- Мы могли бы убивать даже летающих, - гордо сказал один из охотников.

- Ты опять о топорах из звонкой шкуры Чуда?

- Для этого надо опустить дубины на головы стариков.

- Они скоро умрут сами.

- Умирают только охотники. Старики не охотятся и все время живут.

- Они мудрые.

- Мы сильнее их. Я опущу дубину на их головы и получу звонкую шкуру Чуда.

Нагруженные добычей охотники добрались до скал.

Из пещеры шел дым.

Отблески огня играли на каменном своде.

Косматые охотники отнесли добычу в глубь пещеры.

Иссохшая старуха подбрасывала корни в костер и монотонно говорила.

Несколько грязных волосатых детей, сидя на корточках, слушали ее.

Охотники, грубо отпихнув детей, подсели к огню.

- Старые прилетели из-за туч, - рассказывала старуха. - Они видели небо.

Один из мальчишек толкнул другого в бок, тот захихикал.

Охотник наградил обоих тумаками, дети притихли.

- Они видели, - продолжала старуха, - рассыпанные по небу горящие угли и Великий Костер, который разгорается по утрам, даря нам день, и гаснет к ночи.

Охотник усмехнулся.

- Старые, живя на небе, знали великую мудрость, - рассказывала старуха. - У них был ящер со звонкой шкурой, который изрыгал огонь костра и летел сам, как выброшенная из костра искра.

- Чего ж старые не летают, - спросил охотник, - а только жрут мясо?…

- Для этого нужно много звонкой шкуры, которой нет в наших лесах, - возразила старуха.

- Зато она есть там, - зловеще кивнул головой охотник в глубину пещеры.

- Я знаю, о чем ты говоришь, Хам, - прошамкала старуха. - Почему ты не захотел учиться мудрости, когда я еще только начинала подбрасывать сучья в Вечный Костер племени?

- Зачем слушать про выдуманный мир? Разве охотники устраивают из камней пещеры одну над другой? Разве увидишь вверху рассыпанные угли? Они упали бы вниз. Надо добывать мясо. В этом мудрость. А старые глупы.

Старуха уничтожающе посмотрела на Хама и отвернулась к детям:

- Старые прилетели на двух крылатых. Сначала мужчины, потом женщина, от которой пошло все наше племя.

- Лучше скажи, старуха, про Чудо в звонкой шкуре. Из нее можно сделать много топоров и ножей получше каменных.

- Молчи, презренный! Чудо в звонкой шкуре может заговорить. Один только раз. Последний. В нем сосредоточена мудрость другого мира. Только старейшины могут заставить его говорить.

- Мне не нужен голос Чуда, мне нужна его звонкая шкура, - сказал Хам вставая.

- Может быть, подождем? - спросил его младший спутник.

Но Хам пнул его ногой, и тот вскочил.

Взяв в руки дубины, они пошли в глубь пещеры.

Им встречались женщины, почти не покрытые шерстью, с перевязанными лианами волосами. Они испуганно уступали дорогу, волоча за руку маленьких детей.

У пещеры было много переходов, они привели в конце концов к полутемному гроту, из которого был второй выход в лес.

- Кто тут тревожит старейшин? - спросил дребезжащий старческий голос.

- Это я, Хам. И мой брат со мной. Мы принесли мясо, - нерешительно сказал охотник.

- Мясо отдай сидящим у Вечного Костра племени. Что тебе нужно здесь?