– Баба, а это кто? – кинулась к Евдокии темноволосая и смуглая девочка четырёх лет.

– Это тётя Маша! А это твои сестрёнка с братиком! – растерянно со слезами проговорила Евдокия.

– А мама с папой скоро придут? – прячась за бабушку, вновь спросила любопытная девчушка.

– Любочка, Любочка, – я тётя Мария! – рассматривая девочку, произнесла Маруся. – Я – сестра твоего папы Саввы!

Сердце её от этих слов разрывалось. Но она не решилась разрушить уклад жизни ребёнка, понимая, что Любаша не знает о том, кто её настоящая мать. Да разве можно что-то объяснить ребёнку!

«Пусть пока всё будет так, как есть!» – решила про себя Маша.

Между тем Любочка довольно быстро оглядела незнакомых детей, смело взяв их за руки, повела в свою комнату показывать гостям игрушки.

– Мама, как же все они похожи между собой! Все лицом, волосом в Гришку! Ни один на меня не похож!

– Да, Любочка – непоседа, ловкая и серьёзная девочка! Её всё интересует! Варвара не нарадуется ей! Ты уж не серчай, что родителями она их считает!

– За что же тут серчать? – гневно возразил Григорий Фёдорович. – Бросили ребёнка и укатили чёрт знает куда! Серчать!.. – А благоверный твой тоже сюда приедет? – обратился он к дочери.

– Не знаю, я сама собралась и приехала. Неделю добирались! Дети измотались! Их бы помыть, накормить и спать уложить!

– Сейчас, сейчас! Баньку затоплю, а ты, мать, на стол детишкам накрывай давай! Неча слюни лить!

Вечером пришли домой Савелий с Варварой. Семья стала огромной. Было принято решение, что Варя оставит работу и будет заниматься домом и семьёй.

Дни покатились безудержно. Забот у Савелия с Варварой добавилось! На плечи легла забота о стариках, сестре с малыми детьми.

– Мария! Давай устраивайся на работу! Толку с тебя дома никакого! Опять за книжки взялась! Даже о детях собственных голова не болит! Свалила всё на Варю! – расходился Савелий, наблюдая за беззаботной жизнью сестры.

– Упрекаешь хлебом, братец! Скукота тут у вас! Да и работы подходящей нет! – не отрываясь от чтения, парировала Маша.

– Не упрекаю! Работать надо! Куда ж ты без образования метишь? Работа тебя не устраивает! – с некоторым удивлением воскликнул Савва.

– В библиотеку, в контору, в магазин на худой конец! Устроишь?

– Везде образование нужно! Время нынче такое. Минимум средняя школа требуется, а у тебя семь классов всего! Может, хоть учиться в заочную школу пойдёшь? У меня учатся некоторые девчата.

– Учиться? С девчонками-малолетками? Нет, братец, это не для меня!

– Так что, дома сидеть будешь опять?

– Подумаю! – с раздражением ответила Мария.

Уже не в первый раз Савва затевал с ней подобный разговор. Она понимала, что сидение дома рано или поздно закончится. Гришка не писал. Она тоже молчала. Прошло полгода.

Поздней осенью Маруся засобиралась в областной центр в гости к двоюродной сестре Лидке. Они постоянно вели переписку. Лида звала Марусю на городское житье. Писала, что работу дворника ей нашла, и квартиру ей дадут служебную однокомнатную, но отдельную. Это известие окончательно убедило Машу в переезде. Она ничего об этом домашним не говорила. Собирая вещи Танюшки и Ванечки, она понимала, что сюда больше не вернётся.