В следующее мгновение бабка услыхала подозрительный стрекот и вжалась в куст шиповника. Вовремя – над поляной воспарили три стрекозы. Очень заметные, размером со стрижа.

«Соглядатаев с собой притащила?! Небось лягушками вскормлены, вона какие вымахали глазастые. Мимо них не проскочишь, углядят – и сразу полетят доносить».

Внутри кикимора кипела от возмущения: ей приходилось прятаться от слуг могущественной родственницы.

«Ничего, где сил не хватает, там разум и умения подсобят. Уж твоим прихвостням я скоро укорот задам».

Старуха нащупала один из мешочков, выудила оттуда несколько зернышек и кинула на землю. Энергия в них была закачана еще на родном болоте и расходовалась сейчас только на рост этой необычной травки. Стебельки быстро окрепли и с шуршанием устремились вверх. Несколько секунд – и на каждом раскрылась головка цветка размером с тарелку, запахло гнилым мясом, стебли изогнулись под тяжестью увесистых шляпок.

Насекомые-переростки не могли обойти вниманием новые цветочки, которых только что не было. Они подлетели ближе и зависли в локте от ярких соцветий. Запах манил к себе, однако инстинкт самосохранения пока сдерживал шпионов.

Наконец одна из стрекоз поддалась искушению, уселась на цветок и начала отщипывать сердцевину. Остальные продолжали следить за ней с безопасного, как им казалось, расстояния. И тут стебли резко выстрелили в добычу и захлопнули насекомых в сложившиеся пополам «тарелки». Росянки принялись обедать.

«Ну что, злыдня, съела?! – злорадствовала кикимора. – Мы тута не лаптем щи хлебаем. Кое-чего умеем!»

Волосы старушки запутались в колючих ветках кустарника, и ей пришлось потратить время, чтобы выпутаться.

«Стараешься, красоту наводишь, а всякие заразы продыху не дают. И как я в таком виде покажусь перед лешим? Плакала моя прическа», – возмущалась старуха, приглаживая космы растопыренными пальцами.

Несмотря на успех первой стычки, через поляну бабка не пошла, а двинулась в обход. Запах гари усилился.

«Пожар тут случился поганый, не иначе. Неужто моя сестрица с шишколобыми снюхалась? Вот же гнилушка облезлая! – Бабка погрозила крючковатым пальцем на север. – На все готова ради дармовой силы источника».

Эмоции сыграли с кикиморой злую шутку. Она потеряла бдительность и почти сразу угодила в ловушку: то, что казалось корнями дерева, неожиданно зашевелилось и оплело ногу. Следом появилась другая змея и оплела вторую.

«Змеевик?!» – догадалась старуха.

Скопище застывших до поры до времени ползучих гадов было опасной ловушкой даже для кикиморы. Она, конечно, могла воззвать к силе и расправиться с каждой, но тогда о вмешательстве в свои дела узнала бы злыдня. Пришлось срочно искать другие пути.

Змеи вознамерились разорвать бабку на части: ухватили за ноги и тянули в разные стороны. А она тем временем отыскивала зачарованные семена мытника. Некогда было развязывать узелок, кикимора разодрала мешочек и высыпала содержимое вокруг себя.

Попав в наполненный влагой воздух, семена, еще не долетев до земли, начали выпускать корни, подобные длинным червям. А те принялись опутывать, а затем и стягивать болотных гадюк, коим не хватило всего пары минут, чтобы сделать из одной старушки две половинки.