– Тебе и карты в руки.

Войцех был самым старшим из наемников. Сын егеря, он прекрасно разбирался в лесных тропах. В юности вместе с отцом прошагал не одну сотню верст по глухим местам, поскольку папаша скрывался от преследования. В здешних краях он также бывал не раз, а потому уверенно повел за собой отряд, в котором сейчас насчитывалось чуть больше двух дюжин бойцов.

Следопыт двигался впереди, сразу за ним – Густав. Наемники выстроились в длинную цепочку, следуя друг за другом. Несмотря на долгое отсутствие дождей, болотистые участки встречались часто, поэтому идти старались след в след, огибая многочисленные ивовые деревья, поросли тростника и камыша.

Примерно через час такого пути у Густава возникло стойкое ощущение стороннего взгляда. Поскольку наемник привык доверять своему чутью, на первой же просторной полянке он собрал отряд.

Недосчитались троих бойцов.

– Леший, что ли, на охоту вышел? – озвучил общее опасение один из бойцов.

У Густава была та же мысль. Хозяин леса мог мстить за погибших пернатых, хотя тот же эльф уверял – об уничтожении живности, ежели та произойдет не в лесных угодьях, леший вызнает далеко не сразу.

Наемники спешились, выстроив вокруг себя живую стену из лошадей.

– Кто бы это ни был, нам обратного пути нет. До наступления темноты нужно выбраться к Заселью, – распорядился Густав. Понизив голос, он спросил Войцеха: – Кратчайший путь из этого леса сколько займет?

– Час.

– Паршиво.

Неожиданно один из скакунов громко заржал и встал на дыбы. Вырвав поводья, он рванул в гущу леса от хозяина. Затем и остальные лошади последовали его примеру. Кто-то из всадников попытался удержать своего коня, но попал под копыта.

Невидимый враг разогнал коней, лишив людей защиты, а одного – еще и сознания: получивший копытом так и остался лежать в траве.

Оружия против нечисти у наемников не имелось, поэтому Густав попытался вызвать лешего на разговор:

– Леса хозяин могучий и добрый, не казни нас, неразумных, не объяснив, в чем вина наша перед тобой…

В этот момент стоявший в двух шагах наемник вскрикнул и начал оседать на траву. Длинная стрела угодила ему в глаз и пронзила череп. Бойцы разом взвели курки пистолей.

– Предупреждал тебя, Густав: если не выполнишь мое задание, пожалеешь.

Голос, казалось, раздавался сразу со всех сторон, поэтому воины, столпившиеся в центре поляны, не могли понять, где враг и куда им стрелять.

– Не все задачи выполнимы, особливо когда тебе постоянно мешают. – Командир наемников уже понял, кто убивает его людей.

– У тебя было все, чтобы прикончить негодяя: деньги, артефакты, даже мой волшебник, но ты умудрился провалить операцию! За это будешь наказан.

В доказательство сказанного стрела пронзила следующего бойца.

– Твой волшебник не сумел одолеть Данилу и своим нелепым поражением токмо усилил позиции боярина. Но я готов вернуть деньги, даже без неустойки.

– Мне не нужны ни твои деньги, ни твои оправдания. За невыполнение договора у нас одно наказание – смерть!

Наемники находились в огромном напряжении, а потому легкое движение в зарослях на краю поляны, сопроводившее очередной меткий выстрел, вызвало яростную ответную стрельбу.