Я вернулась домой, и почти тут же раздался телефонный звонок.

– Милая, где ты была? – прожурчал Кротов мне в ухо. – Я звоню уже третий раз.

– Отводила собаку Никифору. – Плотно прижимая трубку радиотелефона к уху, я заперла дверь, проверила все окна первого этажа и пошла наверх.

– Зачем?! – мгновенно запаниковал Кротов.

– Она меня не любит, и, когда тебя нет, я ее боюсь. – Я сказала почти правду, почти... – Пусть лучше у него поживет пока.

– Но дом не будет охраняться, а ты там совершенно одна!

Боже, неужели тревога в его голосе подлинная?! Неужели все, что его интересует в этой жизни, так это моя безопасность?! Кстати, о безопасности...

– А чего мне бояться, Коля? – вкрадчиво начала я. – Мы же не в лесу живем, а в городе.

– Нет, но... – Он замялся ненадолго. – Мало ли вокруг дураков, дорогая?! К тому же у тебя одних украшений на... – Он назвал приблизительную их стоимость.

Ага! Вот оно! Нет, все-таки без его участия здесь не обошлось. Потом действие начнет развиваться по историческому витку: он потребует надеть платиновый гарнитур на какое-нибудь торжество, а когда обнаружится отсутствие оного, предаст меня анафеме. Мне стало так скучно, так до отвращения безразлично само существование Кротова в моей жизни, что я едва не бросила трубку. И только его потрескивающее лопотание о любви и тоске вдали от меня удержало меня от этого. Брошу трубку, начнет звонить с интервалами в полчаса, а то еще, чего доброго, к утру надумает вернуться.

– Чем думаешь заняться завтра? – завершая беседу, поинтересовался Николай.

– Еще не знаю... – не успев придумать причину своего отъезда, я решила вообще не забивать себе голову подобными мелочами. Слишком широко улыбаться будет наш уважаемый док, если я начну баловать его подобным образом. – Может, в сауну пойду. Может, на пляж поедем с Лариской. Посмотрим, какая погода будет завтра утром.

Он что-то еще говорил, говорил, навевая на меня отчаянное уныние и раздражая сверх всякой меры. Затем пожелал мне доброй ночи и дал отбой.

С облегчением вздохнув и запустив трубку в дальний угол кровати, я совсем уже было собралась в душ, когда телефон зазвонил снова.

– Завтра в восемь ноль-ноль будь готова. Мы за тобой заедем, – по-военному отчеканила подруга и, забыв попрощаться, положила трубку.

Мне захотелось заорать в полный голос от неожиданной радости. На сердце отчего-то стало легко и свободно. Будто что-то нашептывало мне, что, оказавшись там, я смогу наконец избавиться от тоски и давящего ощущения пустоты. Где-то глубоко внутри даже теплилась надежда, что я смогу сбросить с себя весь этот скорбный груз и сделаюсь по-настоящему свободным человеком. Но я не учла одного обстоятельства.

Если это колдовское место не подарило мне всего этого в первый мой визит, то с какой стати было ему баловать меня теперь подобной благодатью? С чего бы это вдруг оно могло расщедриться и подарить мне ощущение свободы и счастья, когда все происходящее вокруг меня насыщено зловещим смыслом, познать который мне еще предстояло?..

– Ну и что ты хочешь здесь отыскать, следопыт? – Иван, очень быстро освоившийся в общении с подругой любимой женщины, помог мне спрыгнуть с вертолетной подножки на землю и указал жестом в сторону пепелища. – В прошлый раз мы там сели. Лариса сказала, что ты хочешь осмотреть здесь все. Может, мы способны чем-то помочь?