Опустив руку в карман плаща, Шакал прибавил шагу. Чтобы сократить путь, он привычно свернул в темную арку, ведущую во дворы. Пройдя несколько шагов, Шакал уловил краем глаза какое-то движение за мусорным контейнером.

Однако заметил он это слишком поздно и, несмотря на великолепную реакцию, предпринять ничего не успел. Уже в следующее мгновение у него на пути выросла человеческая фигура, и ствол пистолета уперся ему в грудь.

— Добрый день, — весело поприветствовал его мужчина.

Шакал вгляделся в его лицо.

— А, бильярдист, — с усмешкой ответил он. — Хотите предложить мне еще одну партию?

— Угадали, — кивнул блондин.

— На этот раз вы подготовились получше, — заметил Шакал. — Одного не понимаю: почему вы до сих пор не нажали на спусковой крючок?

— Хотел посмотреть вам в лицо, — просто ответил блондин.

— Посмотрели?

— Да.

Рука Шакала, которую он по-прежнему держал в кармане, незаметно шевельнулась.

— В таком случае, — сказал он небрежно, — прощайте!

Грохот выстрела заглушил последнее слово.

Несколько секунд противники стояли лицом к лицу, пристально глядя друг другу в глаза, затем блондин слегка покачнулся и вдруг рухнул на колени. Еще секунду он пытался удержать равновесие, а потом ничком повалился на асфальт. Шакал едва успел отойти, чтобы не испачкать брюки кровью.

Он вынул руки из карманов плаща. Пальцы его правой руки сжимали рукоять пистолета. В плаще, с правой стороны, зияла дыра.

Шакал засунул пистолет за брючный ремень, оправил пиджак и стянул продырявленный плащ. Затем свернул плащ и набросил его на предплечье, после чего поднял руку к глазам и снова взглянул на часы.

— Еще успеваю, — сказал сам себе Шакал.

Он перешагнул через труп Болтуна и быстрым шагом направился к выходу из арки.

Однако пройти Шакал успел всего несколько шагов. За спиной у него послышался легкий шорох, и тут же что-то тяжелое ударило его по голове. Перед глазами у Шакала вспыхнуло, и в следующее мгновение он погрузился в непроглядную тьму.

Придя в себя, Шакал пару секунд лежал неподвижно, чтобы не выдать себя неосторожным движением.

По звуку работающего мотора он понял, что находится в движущейся машине. Кроме урчания мотора не было слышно ничего. Тогда Шакал слегка приоткрыл глаза.

Он лежал ничком на заднем сиденье машины. Руки Шакала были связаны за спиной. Он слегка пошевелил ногами и поморщился. Ноги тоже были связаны — связаны и притянуты веревкой к запястьям. В такой позе каждое движение приносило Шакалу не только неудобство, но и острую боль.

Он попробовал приподнять голову. Получилось. Извернувшись, он даже сумел увидеть затылок водителя. Затылок, покрытый светлыми, чуть вьющимися волосами.

Шакал горько усмехнулся. Вот, значит, как. Значит, этот белокурый мерзавец обвел его вокруг пальца. Что ж… Прошлого не воротишь. Сейчас нужно успокоиться и прощупать обстановку. Главное — не сдаваться и действовать предельно хладнокровно.

Шакал кашлянул, привлекая внимание блондина, и хрипло проговорил:

— Значит, живой?

— Угу, — отозвался Болтун, даже не повернувшись.

Шакал помолчал.

— Бронежилет? — осведомился он.