И не только ее… и не только по этому вопросу.

— Границы предоставленных адмиралу прав известны лишь главам коалиционных секторов. — Не столько равнодушно, сколько холодно произнес он. А прозвучало: «Вроде одно дело делаем, да и сколько раз помогали друг другу…»

— Хотите сказать, — вздохнул Индарс, чувствуя, с каким трудом сдерживает все усиливающийся гнев, — что у вас нет оснований для столь кардинальных выводов?!

Подноготную реплики генерала распознал без труда, да тот и не сильно вуалировал истинный смысл.

Помочь успокоиться это вряд ли могло.

Орлов был прав. В чем-то… очень важном для них обоих. Игры — играми, но поднимать флот и рисковать жизнями миллиардов своих подданных Индарс не собирался. Война ему была не нужна. А особенно та, где шансы на победу выглядели ничтожными.

А в этой, похоже, он начал проигрывать, ее даже не начав.

Подобное развитие событий он допускал, не зря же предлагал Харитэ познакомиться с некоторыми фактами из жизни будущего командира конвоя. Вроде как, оценить способность действовать в рамках нестандартных ситуаций.

Акшеру не нужен был Искандер, с его полномочиями, ему… она. Наталья Орлова. Погибни Таши, стало бы легче. Острая боль со временем притупилась, стала памятью…

Не вернуть, не изменить.

Когда на борт «Дальнира» взошел и Шураи, император даже обрадовался: не поняла, не воспользовалась… Ему оказалось достаточно представить, что Таши больше нет, как от ненависти к одной только мысли захлестывало желание убивать. Любого, кто попадется под руку.

Наваждение?

Индарс думал иначе. Таши была единственной женщиной, которая могла дать ему то, что не удалось другим — свободу…

Она сама была свободной.

Но сейчас ситуация обернулась совершенно с иной стороны. Харитэ, как он совершенно правильно догадался, Искандер был не нужен, но… не так, как считал он. Похоже, у ашкера ооры домонов появились свои планы. Хорошо если только на самого скайла.

— Господин император, — Орлов называл этот маневр плановым отступлением, — я позволю себе отметить, что просил об аудиенции не для дискуссии о выводах, которые могу или не могу сделать. Зная ваше… отношение к моей дочери, я счел необходимым…

— Замолчите, генерал! — повысил голос Индарс. Тоже впервые… Поистине, день сюрпризов! — Извините, — качнул досадливо головой, — я не должен был…

Орлову бы восхититься собой — не часто удается услышать извинения от людей подобного ранга, но он не спешил заняться самолюбованием. Старх был более чем серьезным противником. А уж как умел… маневрировать во время разговора, так впору учиться и учиться.

— Господин император, — он медленно поднялся. И игрой не назовешь, тяжело было настолько, что хотелось рухнуть обратно. А еще — противно. Его тоска по дочери и внуку была способна стать ключом к Индарсу, который был так нужен его правительству, — если вам это помогло… — Он замолчал, на мгновение опустив голову. Потом поднял глаза на старха. — Мне — не помогает.

Схватки взглядов не получилось, Индарс предпочел отвернуться.

— Вы уже сообщили в Союз?

Орлов ответил не сразу, горло перехватило спазмом. Дочь и внук…