– Есть! Вот черти! Ай, Аргентина, уважаю! – Нарзоев завопил так, будто его любимые «пахтакоровцы» вогнали мяч в ворота ненавистного «Спартака». При счете 1:1. На последней минуте матча.

– Что? – пролепетала Таня.

– Они только что умудрились уклониться от ракеты! Ты видела? Пропустили перед носом! Она, конечно, рванула! Но это не прямое попадание! Не прямое!

– А может… может, нам полететь побыстрее? – осторожно предложила Таня, которая осознала, что все это не шуточки. Хотя взрывы в космосе не порождают грохота и дымных облаков, хотя не видны ни враги, ни растерзанные тела, ни окровавленные внутренности, но – «Камарад Лепанто» ведет жестокий бой. Здесь стреляют, и даже ракетами, и даже боевыми, и даже… с намерением попасть!

Стало быть, могут попасть и в «Счастливый»? Ой мамочки!

Могут – и еще как.

От следующей серии ракет фрегат, увы, уклониться не смог. Две он сбил, но третья настигла добычу.

Палуба между двумя носовыми башнями вспучилась и, лопнув, выплюнула облако огня. Спустя секунду последовал вторичный взрыв в топливных баках ориентационных дюз, и между башнями на мгновение выросли несколько тонких колонн синего пламени.

В следующую секунду корабль скрылся из виду, уплыв за корму «Счастливого». Примитивное оптическое оборудование планетолета не позволяло вести качественный круговой обзор.

В качестве утешения («достается не только нашим!») на расстоянии прямой видимости проплыл технопризрак, который еще минуту назад являлся боевым флуггером. Крылья, стабилизаторы и носовой обтекатель сохранили приблизительное взаимное расположение – не хватало только остекления кабины и порядочного куска центроплана, превратившегося в облако мелких обломков-сателлитов.

Нарзоев догадался, что машина была разобрана прямым попаданием мощной ракеты с фрегата, но благополучно продолжала полет по инерции – как и должно быть при полном отсутствии сопротивления среды.

– Я говорю: полетели быстрее! – повторила Таня.

– Я бы рад, да только нельзя, – вздохнул Нарзоев. – Проскочим этот долбаный «Вельвет» – и тогда пиши-пропало. Наоборот, сейчас начнем сбрасывать скорость.

Стоило ему это сказать – и автопилот, выполняя программу стыковки с ульем, привел в действие маневровые дюзы.

Ни Таня, ни Нарзоев, ни Башкирцев со Штейнгольцем – хотя и были они вроде как непосредственными участниками событий – так толком и не поняли, что же произошло в тот день на орбите «Вешняя-1000-8».

А вот что.

Капитан улья, северный американец Эйприл Ту Сиэтл, не поверил, что началась война, поэтому он спокойно выполнил приказ старшего на рейде и подошел к планете поближе, чтобы принять три ожидавшихся планетолета: две вызывающе аляповатых морковки чоругов и нарядный голубенький челнок традиционного дизайна, принадлежащий русской организации под названием РАН. Что такое РАН, Эйприл точно не знал, но полагал, что это очередная парадная вывеска для филиала ГАБ.

Одна морковка чоругов прибыла почти сразу, другая задерживалась. Не появлялся и русский челнок.

Когда связь с фрегатом «Камарад Лепанто» потонула в скрежете помех, Эйприл начал неспешно готовить улей к отлету – в частности, передал всем находящимся в док-камерах планетолетам «первый звонок».